¿Qué es el cacao y cómo se relaciona con el chocolate?

Por Aliza Abarbanel

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El mito del cacao es profundo: su nombre científico es Theobroma cacao, que en griego significa "alimento de los dioses". Un elemento básico de las despensas centradas en el bienestar y los pudines de chía de café durante todo el día, los granos de cacao tienen una historia histórica como moneda, medicina y, más recientemente, como una droga de fiesta de bajo octanaje. Pero, ¿cuál es la diferencia entre el cacao y el chocolate y, de todos modos, qué es un plumín?

El árbol del cacao es originario de las regiones tropicales de América Central y del Sur, y su fruto fue consumido por culturas precolombinas como los mayas hace más de 4000 años. "Cacao" se origina en la palabra olmeca "ka-ka-w", y el gobernante azteca Moctezuma II disfrutaba bebiendo una bebida espumosa y amarga hecha con semillas de cacao molidas llamada xocōlātl. Hoy, el 70% del cacao se cultiva en África Occidental. Las plantas de cacao tienen dos partes comestibles: las semillas (también llamadas frijoles) y el fruto. Si alguna vez has comido chocolate, has comido semillas de cacao. Se fermentan, se muelen en una pasta, se endulzan y, a veces, se les da sabor para crear de todo, desde barras de chocolate de Hershey hasta obleas de chocolate gourmet de Guittard. La fruta del cacao no es tan omnipresente en los EE. UU., pero se mezcla en bebidas en Ecuador y, lentamente, también se está abriendo camino en los Estados Unidos.

El cacao es un verdadero superalimento, contiene más antioxidantes que los arándanos, además de una buena cantidad de hierro, calcio y magnesio. El cacao también es la razón por la que se considera que el chocolate negro tiene beneficios para la salud: es una fuente notable de flavonoides, que pueden tener efectos beneficiosos sobre la salud cardiovascular, y teobromina, un alcaloide amargo similar a la cafeína que se cree que mejora el estado de ánimo y la energía.

Algunos de los muchos productos de cacao en el mercado

Los curiosos del cacao pueden elegir entre una amplia gama de productos, desde tinturas de extracto y jugo de frutas hasta polvo y barras de chocolate. Los nibs de cacao son granos de cacao crudos desmenuzados. Imagínese comer una barra de chocolate 100% amargo: así es como saben las puntas de cacao. Son densos y crujientes, con notas afrutadas y un fuerte regusto amargo similar a los granos de café espresso. El cacao en polvo está hecho de una pasta seca de semillas de cacao prensadas, que concentra aún más ese sabor a chocolate negro. Si bien suenan similares, la diferencia entre el cacao en polvo y el cacao en polvo es más que unas pocas vocales intercambiadas. El cacao en polvo se elabora prensando en frío granos de cacao crudos, mientras que el cacao en polvo se elabora con granos que se han tostado cuando se procesan. La diferencia es bastante mínima desde la perspectiva del sabor, y el cacao en polvo se puede sustituir con una proporción de 1:1 por cacao en polvo. La manteca de cacao (también conocida como manteca de cacao) se elabora presionando en frío el aceite del grano de cacao, creando una grasa suave y estable que, como la manteca de coco, se derrite a temperatura ambiente. Se usa comúnmente para hacer chocolate y también es un humectante natural popular.

El cacao en polvo y las semillas son los tipos de cacao más accesibles y versátiles. Ambos se pueden encontrar en línea y en la mayoría de las tiendas naturistas. Nos gustan los nibs de cacao Navitas, que son orgánicos, de comercio justo y relativamente fáciles de encontrar.

Cuando se trata de cocinar, las puntas de cacao son maravillosamente versátiles. Mézclalos en batidos para obtener una textura adicional, deja reposar y mézclalos con leche de coco para obtener un café con leche de otro nivel, o espárcelos en tu tazón de avena matutino. Las puntas de cacao también son una maravillosa adición a los platos salados: utilícelas para cubrir un estofado largo para obtener una mayor profundidad de sabor. Usado con delicadeza, el cacao equilibra maravillosamente los sabores grandes y sabrosos y nutre tu cuerpo al mismo tiempo.