La batalla entre robots y humanos llega a un 'punto de inflexión'

Los robots de almacén finalmente están alcanzando su momento del santo grial: recoger y clasificar objetos con la destreza de manos humanas.

Amazon tiene brazos robóticos que pueden recoger y clasificar artículos engorrosos como auriculares o juguetes de peluche antes de que se empaquen. FedEx ha probado un sistema similar, que utiliza en algunos almacenes para clasificar el correo de varios tamaños.

Y otras empresas también están progresando.

Durante décadas, entrenar a un robot para que se parezca más a un humano ha dejado perplejos a los ingenieros, que no pudieron replicar la capacidad de agarrar y mover objetos. Pero ahora los avances en tecnología de inteligencia artificial, cámaras e ingeniería están dando sus frutos, lo que permite a los robots ver objetos de diferentes formas y tamaños y ajustar su agarre en consecuencia.

La tecnología, dicen los informáticos, finalmente se está volviendo lo suficientemente confiable como para que las empresas encuentren factible implementarla.

"Este momento es un punto de inflexión", dijo Kris Hauser, experto en robótica y profesor de informática en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "Son lo suficientemente competentes en este punto".

Pero también hay un debate polémico. Los críticos temen que los robots tomen los trabajos de las personas, aunque los defensores dicen que simplemente crearán otros diferentes. Otros señalan que más robots podrían resultar en tasas más altas de lesiones en los trabajadores, o resultar en una vigilancia humana más estricta para garantizar que estén alcanzando los objetivos.

Beth Gutelius, profesora de desarrollo económico en la Universidad de Illinois en Chicago, dijo que es preocupante la forma en que las empresas liberan estos robots sin muchas pruebas o sin tener en cuenta la seguridad de los trabajadores.

"¿No deberíamos todos querer que estas cosas funcionen mejor para más personas?" ella dijo.

El fundador de Amazon, Jeff Bezos, es dueño de The Washington Post.

Estos robots fueron entrenados en IA. Se volvieron racistas y sexistas.

Los robots han estado en escena durante años, pero ha sido una tarea ardua para los científicos lograr que repliquen tareas tan bien como los humanos, particularmente cuando se trata de manos. Amazon tiene robots Kiva, que se parecen a Roombas y mueven paquetes en el piso de la fábrica, pero aún necesitan humanos para empacarlos y clasificarlos.

Elon Musk ha dicho notoriamente que automatizaría la fabricación de Tesla, pero aún se necesitan humanos para trabajar en la línea de ensamblaje en la fábrica de la compañía en Fremont, California. También presentó recientemente el prototipo de robot humanoide tipo Optimus de Tesla, cuyo objetivo es remodelar el trabajo físico.

Google presentó recientemente robots que funcionan con inteligencia artificial para ayudar a los humanos con las tareas cotidianas. Algunos robots incluso están aprendiendo a cocinar papas fritas.

A pesar de los avances, el desafío más difícil para los investigadores ha sido enseñar a los robots a ajustar sus agarres a diferentes tamaños y formas, dijo Ken Goldberg, profesor de ingeniería industrial en la Universidad de California en Berkeley.

Pero en la última década, las cosas han comenzado a cambiar, dijo. La tecnología de cámara 3D, impulsada por las cámaras de detección de movimiento Kinect de Microsoft, ha mejorado en la detección de imágenes. El aprendizaje profundo, un campo de la inteligencia artificial que utiliza algoritmos modelados libremente en el cerebro, permite que las computadoras analicen más imágenes. Los investigadores comenzaron a comprender mejor la física de agarrar cosas y la incorporaron en ventosas y recolectores robóticos.

El resultado: máquinas robóticas modernas que a menudo parecen brazos largos. Su visión está impulsada por un software que utiliza algoritmos de aprendizaje automático para analizar cómo se ven los objetos para instruir a los robots sobre cómo agarrar cosas. Las ventosas o garras ajustan la presión y el control con la delicadeza que los humanos dan por sentado.

Amazon, en particular, ha estado persiguiendo la tecnología, dijeron los expertos de la industria. Como uno de los minoristas más grandes del mundo, plagado de altas tasas de rotación y promesas de entregar paquetes rápidamente, tenía mucho sentido desde el punto de vista financiero tratar de automatizar los procesos de almacenamiento tanto como fuera posible.

En 2012, la empresa adquirió la empresa de robótica móvil Kiva por 775 millones de dólares en efectivo. En 2014, la compañía anunció un "desafío de recolección", desafiando a los científicos a crear robots que pudieran recoger una variedad de artículos, que van desde Sharpies hasta paquetes de galletas Oreo, de un estante móvil.

El mes pasado, Amazon presentó su robot de recolección y clasificación llamado Sparrow, un largo brazo robótico que puede agarrar artículos antes de que se empaquen en cajas. Está siendo investigado y desarrollado en Massachusetts y está en funcionamiento en una instalación de Amazon en Dallas, dijeron las autoridades. Puede clasificar aproximadamente el 65 por ciento de los productos en su inventario, según funcionarios de la compañía, pero aún no se han establecido planes de expansión a nivel nacional.

El robot encaja en una estrategia de automatización más amplia, según Amazon. Si se domina, Sparrow podría recoger los productos después de descargarlos de los camiones y antes de envolverlos y colocarlos en estanterías móviles. Una vez empaquetados, el sistema robótico de Amazon, llamado Robin, podría ordenarlos hasta su destino. Cardinal, otra máquina robótica, podría ponerlos en un carro de espera, antes de cargarlos en un camión.

Amazon siempre ha dicho que más máquinas permitirán que las personas encuentren mejores trabajos. Los robots están "asumiendo algunas de las tareas altamente repetitivas dentro de nuestras operaciones, liberando a nuestros empleados para que trabajen en otras tareas que son más atractivas", dijo Xavier Van Chau, vocero de la compañía.

En marzo, el gigante del correo Pitney Bowes firmó un contrato de $23 millones con Ambi Robotics para usar los robots de selección y clasificación de la compañía para ayudar a clasificar paquetes de varias formas, tamaños y materiales de empaque. En agosto, FedEx acordó comprar $200 millones en robótica de almacén de Berkshire Gray para realizar tareas similares. Unos meses antes de eso, lanzó en China un robot de clasificación de correo impulsado por IA.

Aunque la mayor parte de la tecnología comenzó a aparecer hace algunos años, ha llevado tiempo garantizar que estos sistemas reduzcan los errores a menos del 1 por ciento, dijo Hauser, lo cual es crucial para los resultados de la empresa.

"Cada error tiene un costo", agregó. "Pero ahora, [los robots] están en un punto en el que podemos mostrar: 'Oye, esto será tan confiable como tu cinta transportadora'".

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Los ingresos generados por las empresas que fabrican robots de recolección y clasificación se están disparando, dijo Ash Sharma, experto en la industria de robótica y almacenamiento en Interact Analysis, una firma de investigación de mercado.

La firma de investigación estima que las empresas que fabrican estos productos recaudarán 365 millones de dólares este año. El próximo año, se estima que será de más de $ 640 millones. Es un salto de los aproximadamente $ 200 millones del año pasado y $ 50 millones en 2020 que generaron estas empresas en ingresos, según muestran los pronósticos de datos.

Un factor importante es la escasez de mano de obra, dijo.

Gutelius, de la Universidad de Illinois en Chicago, dijo que aunque la tecnología resulta interesante, conlleva riesgos. Con más robots en los pisos de los almacenes, los trabajadores junto a ellos tendrán que trabajar a un ritmo más rápido, arriesgándose a sufrir más lesiones.

The Washington Post ha informado que los almacenes de Amazon pueden ser más peligrosos que los de sus rivales. Los expertos dicen que agregar robots al proceso puede aumentar las lesiones.

Van Chau dijo que las máquinas que realizan tareas repetitivas ayudarán a los trabajadores. "Podemos quitarles algo de esa tensión a los empleados", dijo.

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Pero Gutelius dice que las empresas que afirman que estos robots ayudarán deben ser examinadas, diciendo que tienden a implementar soluciones demasiado rápido.

"Es una especie de clásico 'muévete rápido y rompe cosas'", dijo. "Y en este caso, creo que 'romper cosas' termina siendo personas".