Selección de lanzamiento de Virginia Chestnuts de Nelson

Kim y David Bryant han plantado gradualmente alrededor de 1600 árboles en su huerto de Shipman.

David y Kim Bryant cultivan un híbrido de castaño chino-estadounidense que es resistente a las plagas y se adapta bien a los huertos.

Kim y David Bryant han plantado gradualmente alrededor de 1600 árboles en su huerto de Shipman, en la foto del 10 de agosto.

A mediados de agosto, las castañas de los árboles de Kim y David Bryant estaban escondidas dentro de cáscaras puntiagudas de color verde claro un poco más grandes que pelotas de golf. Cuando llegue septiembre, serán del tamaño de una pelota de béisbol.

Las cáscaras caerán al suelo, se pondrán marrones y se abrirán para revelar las castañas del interior, generalmente de dos a tres por cáscara. Es entonces cuando los visitantes pueden venir a recoger sus propias castañas en Bryant Farm en Shipman, ya que la recolección por su cuenta comienza el 24 de septiembre y dura hasta octubre.

También es cuando Kim y David se ponen en marcha. Su cultivo requiere mucha mano de obra durante la cosecha de otoño, cuando durante un mes la pareja, y todos los demás miembros de la familia a quienes pueden ayudar, recolectan las nueces a medida que caen al suelo. Es una carrera para recolectarlos lo más rápido posible, para obtener la máxima frescura y evitar que la vida silvestre los alcance primero.

Bryant Farm es el corazón de Virginia Chestnuts, un grupo de cinco granjas de castañas que están reintroduciendo el antiguo cultivo básico en Virginia. Los Bryant venden castañas a clientes de todo Estados Unidos y enseñan una escuela de castañas anual para ayudar a otros productores comerciales de castañas a comenzar.

La pareja compró su granja de 46 acres en 2003 después de que Kim leyera que el 90% de las castañas que se consumían en los Estados Unidos se cultivaban en otros lugares y que las castañas eran uno de los cultivos más rentables por acre que se podían cultivar en la zona.

"Así que compramos 200 árboles alrededor de 2007, 2008, los plantamos y en una semana el venado se los comió todos. Así que llegó 2009 y crecimos a lo grande. Dijimos: 'Empezaremos con 1000 árboles este año'... y luego seguimos plantando árboles y plantando árboles y plantando árboles hasta que llegamos a unos 1600 árboles el año pasado". dijo Kim.

Imaginó que un gran camión volvería, compraría todas sus castañas y se iría. Pero no ha sido tan sencillo.

Por un lado, las castañas no se han asado regularmente en fogatas durante algún tiempo, y la mayoría de los estadounidenses no están familiarizados con lo que se ha convertido en un producto especial.

En segundo lugar, David dijo que cuesta más cultivar una castaña en este país que en cualquier otro lugar debido a las normas estadounidenses de seguridad alimentaria. Las tiendas de comestibles elegirán a sus proveedores mayoristas por un producto importado más barato que el que "se cultiva aquí mismo en su patio trasero", dijo. Y luego, las castañas no vuelan exactamente de los estantes cuando se almacenan.

Entonces, Kim y David comenzaron a distribuir, comercializar y vender sus castañas ellos mismos.

"El camión de UPS retrocede y recoge las castañas, pero pasa por un pequeño proceso", dijo Kim.

Los Bryant también compran castañas de otros cinco productores de castañas del condado. Los lavan, procesan, refrigeran y envían a todo Estados Unidos como Virginia Chestnuts a través de su sitio web, virginiachestnuts.com. El producto de Virginia Chestnuts también se almacena localmente en las ubicaciones de Roseland y Afton Dickie Brothers Orchard y en Shady's Place en Lovingston.

Kim dijo que la refrigeración es lo que distingue a su producto de los que se envían sin refrigerar desde Italia y Francia.

"Este es un producto muy fresco cuando lo enviamos a cualquier estado. Por lo general, solo enviamos los lunes, martes y miércoles porque queremos asegurarnos de que llegue allí de la noche a la mañana o dentro de dos días", dijo.

Las castañas tienen un alto contenido de agua, a diferencia de otras nueces de árbol con un alto contenido de aceite, dijo David, y se secan si se dejan a temperatura ambiente.

Un huerto "perfecto" con árboles en la madurez podría producir 2000 libras de castañas por acre por temporada, pero apunta a 1000 libras por acre, según Kim. Este es un año luz, y ella espera alrededor de la mitad de eso. Como cualquier otro cultivo, es variable: los Bryant perdieron toda su cosecha de 2020 debido a una helada de fines de abril.

El huerto de los Bryant se parece a la mayoría, con árboles bajos, frondosos y espaciados uniformemente. Pero los castaños americanos originales eran mucho más altos y no tenían que propagarse. David dijo que una vez hubo más castaños silvestres que pinos en los bosques estadounidenses.

John Scrivani es el presidente del Capítulo de Virginia de la American Chestnut Foundation, con oficinas en el Centro Comunitario Rockfish Valley.

"Era un árbol muy importante en los bosques orientales, que constituía alrededor de una cuarta parte de muchos de los bosques de los Montes Apalaches al menos y, por supuesto, tenía cosechas de nueces muy regulares todos los años, cosechas de castañas todos los años, que la vida silvestre y los nativos Los estadounidenses y más tarde los colonos de los Apalaches llegaron a confiar", dijo Scrivani en una entrevista telefónica.

Alrededor de 1904, se introdujo una plaga a través de las castañas asiáticas. Durante un período de aproximadamente 40 a 50 años, eliminó casi todas las castañas americanas grandes, de unos 3 a 4 pies de diámetro, dijo Scrivani.

"No mata el sistema de raíces y la castaña brota, por lo que quedan muchos brotes, pero tienen la plaga, la plaga todavía está aquí y generalmente mueren", agregó Scrivani. Explicó que el capítulo de Virginia todavía encuentra castaños silvestres, más de lo habitual en el condado de Nelson, en realidad, pero por lo general no se autopolinizan ni producen nueces fértiles.

Los árboles de Kim y David son un híbrido de castaño americano, criados para la producción de nueces y para ser resistentes al tizón. Son buenos para la producción de huertos, pero necesitan mucho sol y es probable que no puedan competir con árboles más altos en un entorno boscoso. La misión de la American Chestnut Foundation es desarrollar una castaña resistente al tizón que pueda sobrevivir nuevamente en los bosques del este.

Debido a que las castañas no son un cultivo estadounidense establecido, los Bryant tuvieron que comenzar desde cero, adaptando el equipo de cosecha y clasificación de nueces para trabajar con las nueces de árbol más blandas.

Las castañas son ricas en almidón, como una papa cruda, pero más dulces, dijo David.

Son "sorprendentemente versátiles", dijo Kim, y se pueden moler en un puré sin gluten como base para sopas o mantequilla de castañas.

A David le gusta comerlos crudos cuando están crujientes, pero también los ha ahumado al fuego con madera de manzano: cuando se calientan, algunos de los almidones se convierten en azúcares.

Los restaurantes han expresado interés en usar las castañas de los Bryant, y la cervecería Hardywood Brewery de Richmond hizo una cerveza con ellas hace unos años. Pero el trabajo que implica pelar la segunda cáscara coriácea de la castaña es un impedimento.

"Todos buscan un ángulo, buscan tener un plato único, pero tenemos que entregarlos en una forma que puedan usar rápida y fácilmente y simplemente no hemos podido hacer eso", dijo David.

Eso podría cambiar esta temporada ahora que David ordenó una máquina para pelar esa segunda piel, que pronto se enviará desde Italia.

"Seremos el comienzo de pelar castañas en Virginia", dijo Kim.

Mientras tanto, las oportunidades de recoger sus propias castañas de los Bryant son de 9 am a 3 pm los días 24, 25 y 28 de septiembre y el 1, 2, 5, 8 y 9 de octubre. Los castaños también estarán disponibles para su compra.

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