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Los empleados de United Sales Inc. Matt Carter, a la izquierda, y Don Sperry instalan protectores de cerezas al final de la línea de clasificación en la nueva instalación de clasificación en Washington Fruit en Yakima, Washington, el 16 de abril de 2014. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower )

Construcción de una nueva instalación de clasificación de cerezas en Washington Fruit en Yakima, Washington, el 16 de abril de 2014. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

Tommy Hanses supervisa la construcción de una nueva instalación de clasificación de cerezas en Washington Fruit en Yakima, Washington, el 16 de abril de 2014. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

La nueva planta de envasado de cerezas de Washington Fruit and Produce Company está casi lista para la temporada de cerezas de 2014 que comienza en junio. La nueva empacadora manejará el doble del volumen de cerezas en comparación con la antigua planta de la empresa.

Rick Plath, presidente de la empresa de productores y transportistas con sede en Yakima, Washington, le dijo a Good Fruit Grower que hay varias razones por las que la compañía está invirtiendo en una nueva empacadora de cerezas. El tamaño de la inversión no fue revelado.

"La capacidad de empaque de cerezas en el noroeste es limitada", dijo. "No hay mucho exceso de capacidad de empaque, y durante la temporada de cerezas, las plantas están funcionando al máximo, las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. Vemos oportunidades para nuevas plantas a pesar de que las cerezas tienen una temporada más corta que las manzanas".

Otro motivo de la nueva instalación se relaciona con los cambios en las plantaciones de cerezos que se han producido en la última década. Las cerezas han seguido las tendencias de la industria de la manzana de mayor superficie cultivada, huertos de alta densidad y el uso de combinaciones de portainjertos y vástagos semienanos, dijo.

"Estos portainjertos y variedades modernos son más precoces que sus antepasados ​​y han duplicado la producción en la misma superficie. La producción de cerezas en el noroeste no ha llegado a su punto máximo de ninguna manera".

Plath citó la nueva tecnología en el envasado de cerezas como otra razón para construir una nueva instalación. En los últimos años, ha observado la importación de cerezas chilenas de alta calidad a los mercados estadounidenses.

"Las cerezas chilenas tienen un viaje en bote de 30 días desde la cosecha hasta el mercado y, sin embargo, llegan en excelente forma", dijo, y agregó que los chilenos están haciendo un gran trabajo entregando cerezas de alta calidad. "La nueva tecnología para nuestras cerezas combinada con un mejor control de la temperatura en la cadena de frío ayudará a garantizar que las cerezas del Noroeste lleguen en alta calidad".

La nueva planta de empaque de cerezas de 85,000 pies cuadrados se construyó al norte de la nueva planta de empaque de manzanas de Washington Fruit en River Road en Yakima. Se vendió la antigua planta de cerezas de la compañía en Yakima.

"Primero identificamos lo que queríamos en la línea de empaque de cerezas y luego diseñamos el edificio alrededor de la línea en lugar de alrededor de las limitaciones existentes", dijo Tommy Hanses, socio de Washington Fruit.

La línea utilizará dos clasificadoras electrónicas de 16 carriles para medir el tamaño de la fruta y clasificar los defectos internos y externos. La capacidad de empaque será de 20 toneladas de fruta por hora, el doble de la capacidad de la antigua línea.

Los ahorros en mano de obra de la tecnología de clasificación permitirán a la empresa manejar el doble del volumen con la misma fuerza laboral, dijo Hanses.

"La nueva tecnología es un gran paso adelante para la industria a través de una precisión de calibre mejorada y clasificación de defectos como grietas, cerezas blandas y rajaduras", dijo. El motor de la nueva planta es mejorar la calidad de la fruta. "Tendremos un tamaño consistente y una fruta más limpia".

Hanses también cree que la nueva tecnología les permitirá clasificar la fruta dañada por la lluvia. "En el pasado, los seleccionadores solo podían seleccionar una cierta cantidad de fruta buena de la fruta dañada", dijo.

Las líneas tuvieron que reducir la velocidad y alcanzaron su máxima capacidad. A menudo, había pocos incentivos para que el productor tratara de salvar la buena fruta.

Plath agregó que la nueva planta integrará un mejor control de la temperatura a lo largo de la cadena de frío, incluido el manejo y el empaque de las cerezas, un factor que cree que es una de las razones de la llegada de cerezas chilenas de alta calidad.

La nueva tecnología de empaque maneja las cerezas con más cuidado que los equipos de empaque antiguos, a través de mejores sistemas de transporte, llenado de bolsas más cuidadoso y equipos de corte en racimo más avanzados.

"Todo se suma a un viaje más suave para las cerezas", dijo, y agregó que el nuevo toque suave les permitirá enfriar las cerezas con aire forzado después del empaque, un paso que debería ayudar a prevenir la formación de picaduras. Las investigaciones han demostrado que las cerezas frías son más susceptibles a las picaduras.

La nueva instalación de empaque permitirá a Washington Fruit tener suficiente capacidad para empacar fruta de los huertos de sus propietarios, así como empaques personalizados para productores externos. •

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