'Son personas, productos y procesos'

ZANESVILLE — Era una triste tarde entre semana en el lado este de la ciudad, pero eso no impidió que los ansiosos clientes entraran en fila a la puerta principal de Conn's Potato Chip Company para saciarse.

La mayoría se fue con una lata de edición especial, que conmemoraba el 85.° aniversario de la empresa, repleta de papas fritas recién hechas que estaban a solo minutos de salir de la freidora. En este día, fue la receta original de sabor regular que la compañía ha utilizado desde sus inicios.

Fue otro ejemplo de cómo mientras más cambian las cosas en la compañía de chips más presente en East Central Ohio, más cosas permanecen igual.

"Nuestros empleados son todos locales y realmente es un elemento básico aquí a nivel local", dijo el presidente John George, quien es copropietario de la empresa con su hermano, Tommy, quien se desempeña como vicepresidente.

"Mira cuántas personas vienen a comprar papas fritas para llevarlas a sus suegros, o lo que sea", agregó John. "Alguien los lleva fuera del estado todos los días a alguien que se mudó desde aquí. El noventa por ciento de nuestro negocio por correo proviene de personas que se mudaron y quieren pedir nuestro producto. Todavía es un elemento básico porque muchos de nosotros crecimos con él."

A pesar de los rumores en las redes sociales que sugieren lo contrario, el negocio se mantiene estable y en realidad está creciendo, dijo Tommy.

"Alguien llegó un día y no había vehículos en el estacionamiento", dijo George. “Estábamos cerrados. Estábamos en la oficina, pero dijeron (en las redes sociales) 'Conn's está cerrado y se mudó. No hay nadie allí'. Es enero, febrero y marzo, nuestros tres meses más lentos del año. Hay días que no corremos, pero todavía estamos aquí hasta cierto punto.

"Todavía estamos abiertos y no vamos a ninguna parte", dijo George. "Esto no es nuevo. Esto es lo que hemos estado haciendo durante 20 años desde que estamos aquí".

El negocio sigue siendo una operación de propiedad totalmente local, a pesar de los intentos de atraer a empresas más grandes en el pasado. Los hermanos se hicieron cargo de la empresa de manera oficial en 2019 de manos de su madre, Lois George, y Monty Hunter, quienes compraron el negocio a Richard Downing en 2001.

La compañía, que ha mantenido la misma receta de chips desde sus inicios en su antigua instalación en Nancy Avenue, ahora distribuye en 25 condados de Ohio en el centro y centro-este de Ohio.

El único cambio ha sido en el aceite de cocina: ahora usan aceite de soja con alto contenido de ácido oleico, debido a las medidas enérgicas de la Administración de Alimentos y Medicamentos contra las grasas trans en 2014. Además de algunos cambios en las bolsas de patatas, y una nueva diseñada por XGS Graphics se lanzará más tarde. este año, todo se ha mantenido en el status quo.

Conn's emplea a 74 empleados entre su planta en Kemper Court en Zanesville, sus instalaciones de distribución en Columbus y Lancaster y su personal de entrega y comercialización.

Procesa un mínimo de 50,000 libras de papas por día, dijo John, que se compran a productores de todo el país según la temporada.

"Desde hace 20 años, cuando llegué hasta hoy, seguimos haciendo las cosas de la misma manera con el mismo equipo exacto", dijo John. "Hemos reacondicionado algunos equipos (como rebanadoras y freidoras) pero el proceso es idéntico".

Además de sus propios productos, también producen chips para Grippo's, con sede en Cincinnati. John dijo que han enviado cinco semirremolques por semana de Grippo para su entrega durante cinco años.

"En las temporadas altas, fácilmente ganaremos un cuarto de millón de libras por semana", dijo John.

La escasez de personal y los aumentos de costos relacionados con la inflación han provocado algunos momentos frustrantes, y la empresa no ha sido inmune a los crecientes costos de hacer negocios.

Los costos del aceite de cocina han aumentado un 75 % desde 2020 (el aceite de canola ha aumentado un 300 %) y el cartón corrugado, que se usa para hacer las cajas de envío, ha aumentado un 24 % y sigue aumentando. Los costos de combustible se han duplicado. La película para las bolsas de papas ha subido un 65%.

La planta usa aproximadamente 800 galones (un valor aproximado de $6,000) de aceite de soya alto oleico por día.

"Es un desafío todos los días", dijo John. "Algunos días tenemos que reducir la producción debido a las condiciones socioeconómicas del país. Es muy común en la industria. Las personas que nos abastecen, hablamos con esos propietarios y escuchamos las mismas cosas todo el tiempo. Tienes los propietarios salen a altas horas de la noche a mover productos porque no pueden conseguir suficientes trabajadores. Esa es la cultura en el país en este momento y no veo que cambie".

Conn's puede identificarse.

"Tenemos tres freidoras, pero no hemos podido operar tres freidoras desde el año pasado porque no tenemos empleados para hacerlo", dijo Tommy. "Pero en base a lo que hemos estado escuchando, lo estamos haciendo mejor que la mayoría de nuestra competencia y nuestros socios. Hemos tenido menos problemas que ellos, pero todavía hemos tenido problemas".

Tommy agradeció a los empleados de su familia. Dos empleados se han jubilado en el último año con una experiencia combinada de 90 años.

"Y tratamos a nuestros empleados como familia", dijo Tommy. "Tenemos algunas personas que han estado ahí durante años y eso es algo bueno".

A pesar de los desafíos, los hermanos siguen siendo optimistas sobre el futuro de la empresa.

Actualmente están contratando dentro de la planta de Zanesville y han visto un crecimiento en la distribución en la región de Akron-Canton-Cleveland, a la que ingresaron en 2019. Es algo que, según Tommy, se debe en gran medida a la sólida relación con las tiendas de comestibles en esa área.

"Antes de 2019 no estábamos en Akron-Canton-Cleveland y ahora vamos hasta el lago Erie", dijo Tommy. "No estamos en todos los lugares en los que queremos estar, pero en esta industria no es fácil llegar a estos lugares".

Actualmente tienen ocho sabores de chips diferentes, con dos más para llegar al mercado en otoño, y recientemente introdujeron bollos de queso retorcido, anteriormente hechos por Dan Dee. También venden chips de maíz, pretzels, carne seca y palitos de carne, entre otros artículos.

Las hojuelas onduladas originales siguen siendo el artículo más popular, y la barbacoa de mezquite dulce crece rápidamente.

"Son personas, productos y procesos", dijo John. "Y pondremos nuestras cosas contra cualquiera".

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