Una historia de dos cosechadores

No fue una competencia como la de John Henry, enfrentando al hombre contra la máquina. Más bien, eran dos máquinas compitiendo por el afecto de hombres y mujeres que tendrán mejores y más eficientes condiciones de trabajo recogiendo manzanas usando cualquiera de ellos.

No estaban en el mismo huerto y trabajaban con un día de diferencia, pero las condiciones eran más o menos las mismas. Hacía un poco de frío y llovía. Los dos huertos de Michigan, a cien millas de distancia, estaban repletos de grandes manzanas Jonagold que crecían en sistemas de espaldera de huso alto de alta densidad.

Las dos máquinas que trabajaron para impresionar a una pequeña cohorte de productores de manzanas de Michigan que asistieron a la lluvia a mediados de octubre fueron la plataforma de cosecha Huron Fruit Systems y la cosechadora al vacío DBR Conveyor Concepts.

La plataforma Huron Fruit Systems fue diseñada y construida por Paul Wafler, de Pittsford, Nueva York. Dave Rennhack se enorgullece de poseer esta máquina, quien dijo que pagó $65 000 por ella y otros $12 500 por el transportador de cinco contenedores que suministra contenedores vacíos a la plataforma de cosecha y retira los contenedores llenos, cinco a la vez. Rennhack cultiva fruta en Hart, Michigan, y vende gran parte de ella a través de su mercado agrícola. Que él sepa, compró la primera de estas máquinas vendida fuera de la familia Wafler.

"Alguien tenía que ser el conejillo de indias", dijo Rennhack.

La máquina DBR ha funcionado en varios huertos de Michigan, pero el día después de la demostración de Rennhack, estaba en Cherry Bay Orchards cerca de Suttons Bay, al norte de Traverse City. Allí, Mark Miezio, miembro de la familia Gregory propietaria de Cherry Bay, parecía bastante complacido.

La empresa que los construirá, Phil Brown Welding, ha decidido un precio y ahora los venderá después de cinco años de trabajo en prototipos.

El precio: $79,000 por la unidad de recolección, completa con techos y luces nocturnas y el transportador y cambiador de contenedores, más $45,000 por el Brownie Quad, la plataforma versátil con el motor diesel de 44 caballos de fuerza que transporta la unidad de recolección. También alimenta cortadoras de césped hidráulicas o neumáticas, motosierras y otras herramientas en otras estaciones.

Realmente es sorprendente que después de cientos de años de trabajadores subiendo y bajando, moviendo y colocando escaleras, aparezcan dos alternativas sin escaleras al mismo tiempo.

Cada uno afirma hacer que los trabajadores sean entre un 15 y un 30 por ciento más productivos. Equipos de cinco en el DBR recogían un contenedor de manzanas cada 10 minutos. Cada máquina gana su eficiencia de maneras ligeramente diferentes.

Huron Fruit Systems con el nombre elegido por Paul Wafler, quien diseñó el sistema, y ​​su hermano, Walter, quien lo venderá. Walter dijo que su hermano había construido hasta ahora unas 12 máquinas. "No hay dos iguales", dijo, y señaló que las características de diseño han evolucionado rápidamente desde que apareció el concepto por primera vez hace unos cinco años. Pero esta última versión es más que un prototipo.

La máquina es relativamente simple. Las plataformas en tres niveles a lo largo de ambos lados de la máquina sostienen a tres trabajadores de un lado, recolectando de un lado de dos hileras de árboles, con un trabajador controlando la velocidad y la dirección a medida que avanza la plataforma autopropulsada, propulsada por un Honda de 13 caballos de fuerza. motor.

La primera plataforma está un escalón más arriba y las otras dos están a 3,5 y 5 pies.

La idea es tener "zonas de cosecha" con trabajadores en el suelo o en el escalón inferior recogiendo fruta que puedan alcanzar fácilmente hasta 5 a 7 pies. Los trabajadores del segundo nivel recogen de 5 a 10 pies, y los de la plataforma superior recogen de 7 a 12,5 pies.

La ubicación de las plataformas se puede ajustar para adaptarse a anchos de callejón de 11 a 15 pies, pero una vez fijadas en su posición, no se mueven hacia adentro, hacia afuera, hacia arriba o hacia abajo.

La máquina lleva cinco contenedores en el centro entre las plataformas. Los dos contenedores inferiores quedan planos y los tres superiores están inclinados sobre una plataforma inclinada. Los contenedores superiores están directamente detrás de los trabajadores en la plataforma superior.

Los trabajadores recogen en sacos de recolección y tiran sus manzanas en los contenedores. Para los trabajadores en las plataformas, eso significa simplemente dar la vuelta y tirar. Los trabajadores en el suelo cargan sus sacos, suben un escalón y los tiran a los contenedores.

Una característica clave es la forma en que cambian los contenedores. Los cinco contenedores llenos se deslizan juntos hasta el suelo y cinco contenedores nuevos se cargan automáticamente desde el transportador de contenedores, que luego puede recoger y mover los cinco contenedores juntos. El tráiler estilo abrazadera se monta a horcajadas sobre las cajas y las horquillas retráctiles permiten levantar los contenedores del suelo para transportarlos.

"Ambos son buenos conceptos", dijo Mike Rasch, hablando caritativamente de la máquina Wafler rival mientras habla de la suya. "La diferencia es que ellos traen las cajas a las manzanas y nosotros llevamos las manzanas a la caja".

Los trabajadores de la máquina DBR, desarrollada por Chuck Dietrich (D), Phil Brown (B) y Mike Rasch (R), no recogen sacos. Se recogen en receptáculos en forma de embudo unidos a mangueras de vacío que parecen baldosas de drenaje pero están revestidas con poliestireno suave y liso.

Cuatro mangueras dan servicio a cuatro trabajadores, dos a cada lado, y las manzanas se mueven por vacío a un desacelerador especial de ruedas de espuma, desde donde caen sobre un ventilador con forma de oreja de elefante que las distribuye en el contenedor. Un ojo eléctrico le dice al contenedor cuándo debe moverse hacia abajo a medida que se llena el contenedor.

El diseño se cambió hace un año de tractor-pull a autopropulsado en el Brownie Quad.

Rasch cree que a los trabajadores les gustará más su sistema. No solo no hay escaleras, no hay sacos de recolección ni acarreo de manzanas. Pero la cuestión de la eficiencia aún no está respondida. "Todo el mundo está adivinando", dijo Rasch.

Una pregunta clave giraba en torno al manejo de contenedores. La máquina DBR llena un contenedor en aproximadamente 10 minutos y luego se detiene. Se baja el contenedor, se mueve un nuevo contenedor desde el remolque detrás de la cosechadora y el remolque se mueve sobre el contenedor para recuperarlo más tarde con un montacargas. Eso les da a los trabajadores un descanso de un minuto cada 10 minutos, dijo Brown.

La máquina Huron llena cinco contenedores a la vez y los contenedores se cambian sobre la marcha, mientras los trabajadores continúan recolectando en sus sacos de recolección. Los cinco contenedores se manejan a la vez. No hay descansos.

Las plataformas de la máquina DBR no están fijas en su posición. Se deslizan hidráulicamente hacia adentro y hacia afuera y se mueven hacia arriba y hacia abajo. En condiciones climáticas adversas, los trabajadores de la máquina DBR están protegidos por paneles sobre las plataformas; Los trabajadores hurones no lo son. La máquina DBR también tiene una función de inclinación que mantiene las plataformas y el contenedor nivelados en las laderas.

Parece que no hay diferencia en la calidad de la fruta entre las dos máquinas, aunque Brown dice que se eliminó la bolsa de recolección y que la transferencia debería favorecer a la DBR. Ambas máquinas reducen los hematomas en comparación con el recogido convencional, dijo.

Ambas máquinas tienen un trabajador "adicional" que se desempeña como inspector, clasificador y removedor de basura que supervisa los contenedores a medida que se llenan. Ambas máquinas requieren un conductor designado, pero ambas son recolectoras en una plataforma. Ambas máquinas giran lo suficientemente bruscamente como para regresar sin saltarse una fila, pero la máquina Huron, con dirección de cangrejo, gira un poco más bruscamente.

Ambas máquinas pueden adaptarse a las condiciones del huerto. En Rennhack's, los árboles eran bajos. Los trabajadores recogieron casi todo del suelo, y la máquina se movía a buen ritmo, con solo dos en plataformas recogiendo tapas. Rennhack tenía un gran equipo de recolectores ese día, 11, y la máquina tuvo que apresurarse para mantener el ritmo. Pero la máquina puede servir a una gran tripulación.

En Cherry Bay, los árboles eran mucho más altos. Los trabajadores ya habían recogido del suelo todas las manzanas que podían alcanzar fácilmente, y los trabajadores de DBR estaban recogiendo las copas de más de siete pies solamente. Este procedimiento asegura que no haya contacto de la máquina con manzanas en las extremidades inferiores.

"Estoy satisfecho de haber tomado una buena decisión", dijo Rennhack. "Me gusta la simplicidad de la máquina Huron. La compramos la mitad para cosechar y la otra mitad para otros trabajos de plataforma". Si bien los Waflers están usando varias máquinas en sus propios huertos, hasta donde él sabe, él fue el primero en ordenar la máquina.

"Hay un proceso de aprendizaje, y estamos en nuestro primer año", dijo. Descubrió que la máquina tendía a marcar el ritmo de los trabajadores, acelerando a los más lentos y ralentizando a los más rápidos. Hay algunos trucos para llenar las cajas de manera uniforme, logrando un equilibrio entre los trabajadores en el suelo y los trabajadores en la plataforma.

En un bloque con Bitterpit, Rennhack usó una de las cinco cajas para fruta de menor calidad, usando la caja central como una caja de jugo e instalando una tubería de PVC de 6 pulgadas para que los trabajadores en la plataforma pudieran arrojar manzanas de mala calidad en ella y las manzanas rodaría hacia el cuadro central.

Rennhack tiene ahora 75 acres de manzanas, pero solo una cuarta parte de ellas funcionan bien con la máquina. Funciona mejor en árboles de huso alto o de huso delgado y menos bien en hacha vertical, dijo, y se está moviendo hacia el diseño de huso alto.

"Lo que realmente me gusta del DBR es quitar el peso del recolector", dijo Mark Miezio, lo que significa que el trabajador hace una sola cosa: recolectar, y no lleva una bolsa de manzanas. "No hay vuelta atrás, no hay que vaciar la bolsa".

Esto también contribuye a un enfoque de equipo para la recolección, dijo, ya que los trabajadores más calificados y más fuertes no tienen tanta ventaja. Una de sus cuadrillas está compuesta por dos trabajadores jóvenes, dos trabajadores mayores y una mujer de baja estatura. "Todo el mundo estaba muy feliz", dijo.

"A los hombres en el suelo les gustó eso, ya que no tenían que mover escaleras, y a los encargados de las máquinas también les gustó", dijo.

"Somos en su mayoría productores de cerezas", agregó. "Hace mucho tiempo que adoptamos la tecnología de cosecha mecánica. Se ajusta a nuestra mentalidad cosechar manzanas de esta manera".

Otro aspecto del DBR, dijo, es que la fruta está singularizada. Se mueve uno a la vez a través del tubo. El próximo paso factible podría ser la clasificación óptica o láser directamente en el huerto, dice Miezio. Con ambas máquinas, funcionan mejor con paredes fructíferas. Walter Wafler dijo que el diseño debería permitir que los recolectores alcancen 2,5 pies hasta el centro del árbol. •

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