Wolf firma apresuradamente un paquete de impuestos de $2 mil millones que fomenta la producción de gas natural en Pa.·Spotlight PA

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HARRISBURG — El gobernador Tom Wolf promulgó un paquete de crédito fiscal de $2 mil millones para las industrias de producción de hidrógeno, procesamiento de leche e investigación biomédica, culminando meses de negociaciones tranquilas entre los demócratas y los principales republicanos en la Asamblea General.

Noventa centavos de cada dólar ofrecido se utilizarán para fomentar el uso del gas natural, incluidos mil millones de dólares en incentivos fiscales para atraer un nuevo "centro de hidrógeno" a Pensilvania.

El paquete proporcionará $ 50 millones al año en exenciones fiscales a una empresa que acuerde producir hidrógeno durante 20 años y aumentar un crédito fiscal de metano existente en $ 30 millones a $ 56,5 millones anuales. Este último crédito, aprobado en 2020 y con vencimiento en 2050, fue diseñado para incentivar el uso de metano para fabricar otros productos, como fertilizantes o gasolina.

La legislación también incluye $15 millones anuales durante ocho años para un proyecto de procesamiento de leche, $10 millones anuales durante cinco años para investigación biomédica y $10 millones anuales durante cinco años para la producción de semiconductores.

El paquete se presentó públicamente como una enmienda a un proyecto de ley poco después de las 3 pm del 26 de octubre. Menos de seis horas después, tanto la Cámara de Representantes como el Senado del estado aprobaron la legislación. Hubo poco debate público y ninguna audiencia pública.

A pesar de su aprobación apresurada, los principales legisladores republicanos dijeron que el lenguaje del proyecto de ley se negoció durante meses y que algunas de las propuestas surgieron de las conversaciones presupuestarias de primavera del estado.

"Aunque tomó un tiempo lograrlo, me alegro de que finalmente lo haya hecho", dijo el presidente de la Cámara de Representantes del estado, Bryan Cutler (R., Lancaster), luego de que la cámara aprobara el acuerdo en una votación nocturna.

Spotlight PA informó públicamente por primera vez los detalles del acuerdo el 24 de octubre, lo que dio inicio a una furiosa ola de cabildeo dirigida a Wolf y la legislatura en los días previos a la aprobación del proyecto de ley.

Los grupos ambientalistas criticaron rotundamente el paquete como una pérdida de dinero que, en cambio, podría gastarse en "tecnologías de energía limpia probadas y económicas", como la producción solar y eólica.

"Esta es una política industrial chapucera en su peor momento que perpetuará la adicción de Pensilvania a los combustibles fósiles", dijo en un comunicado Patrick McDonnell, presidente del grupo ambientalista PennFuture y exsecretario del gabinete de Wolf.

Algunos grupos conservadores, como la Fundación Commonwealth de libre mercado, también se pronunciaron en contra de la propuesta.

"Apoyamos la reducción de las tasas impositivas para todas las empresas y nos oponemos a las dádivas a los elegidos políticamente", dijo el vicepresidente de la fundación, Stephen Bloom.

Pero la propuesta también contó con el respaldo de los sindicatos de la construcción políticamente poderosos. En una carta del 25 de octubre, Robert Bair, presidente del Consejo de Oficios de Construcción y Edificación del Estado de Pensilvania, instó a los legisladores a avanzar en la propuesta sin ningún cambio.

El paquete "ha sido cuidadosamente diseñado para apoyar varios proyectos de construcción importantes en todo el estado", decía la carta sin proporcionar detalles.

El lenguaje final requiere que una empresa pague a los trabajadores de la construcción en cualquier proyecto que califique para un crédito fiscal el salario prevaleciente. Sin embargo, no existen protecciones similares dentro de la ley para los trabajadores que reciben trabajos permanentes en las instalaciones terminadas.

El consejo no respondió a una solicitud de comentarios.

Al final, ganaron los partidarios del paquete. La propuesta fue aprobada por el Senado estatal 41-8, y luego la Cámara estatal la envió al escritorio de Wolf en una votación de 139-59. Los legisladores de los dos partidos principales se encontraban entre los partidarios y opositores del proyecto de ley.

Este último argumentó que el proyecto de ley se doblegaba a los intereses corporativos y que la legislatura se apresuró a aprobarlo.

Entre los legisladores que votaron "no" se encontraba el candidato republicano a gobernador, el senador estatal Doug Mastriano (R., Franklin). Ni su oficina estatal en el Senado ni su campaña respondieron a las solicitudes de comentarios.

El representante estatal Austin Davis (D., Allegheny), candidato a vicegobernador que aparecerá junto al candidato demócrata Josh Shapiro en la boleta electoral del 8 de noviembre, votó a favor del paquete.

Durante el debate en la sala, el representante estatal Eric Nelson (R., Westmoreland) dijo que los legisladores que votaron en contra del acuerdo representan "dos lados extremos" que se oponen a las oportunidades económicas para Pensilvania.

"Si no nos involucramos, saldremos perdiendo", dijo Nelson. "Es difícil apoyar un crédito fiscal, pero tenemos que hacerlo".

Pero David Passmore, un profesor jubilado de economía aplicada de Penn State, le dijo a Spotlight PA que la investigación económica ha encontrado que las empresas a menudo saben exactamente dónde quieren ubicarse antes de buscar un incentivo fiscal único.

También señaló que tener una empresa físicamente en Pensilvania, en lugar de un estado vecino, puede no ser tan importante económicamente como afirman algunos legisladores.

Señaló la planta de cracking casi completa de Shell en el condado de Beaver, que convertirá el gas natural en plásticos. El ex gobernador Tom Corbett, republicano, y la Asamblea General otorgaron a la empresa $1,650 millones en incentivos fiscales para ubicarse en Pensilvania.

Pero incluso si la planta se hubiera construido al otro lado de la frontera en Virginia Occidental, es probable que los trabajadores de Pensilvania hubieran sido contratados, argumentó Passmore. Además, agregó, es probable que se compre gas perforado en Pensilvania para alimentar su horno.

“Cada vez que veo que surgen subsidios y créditos, están hablando de costos de oportunidad”, dijo, “y ese financiamiento tendrá que venir de alguna parte”.

Los legisladores progresistas que votaron en contra del proyecto de ley argumentaron que interrumpiría los objetivos climáticos del estado al alentar la extracción de gas natural.

"Tenemos una gran oportunidad de transformar nuestro sistema de energía y crear millones de empleos bien remunerados y poner a nuestro estado en un camino sostenible", dijo el senador estatal Nikil Saval (D., Filadelfia). "Esta legislación nos lleva en una dirección opuesta".

Los ambientalistas dijeron que el proyecto de ley debería haber, como mínimo, ampliado o creado programas para fomentar la energía renovable, como la eólica y la solar.

Pero Cutler argumentó que esas industrias usan materiales de tierras raras que no son tan comunes en Pensilvania y deben importarse de fuera del estado, si no del país.

El paquete, agregó Cutler, "se trata de centrarse en las fortalezas de Pensilvania y asegurarse de que esas oportunidades estén ahí y no apoyar las economías de países que no siempre tienen nuestros mejores intereses... en mente".

El crédito de hidrógeno propuesto refuerza la financiación incluida en el proyecto de ley de infraestructura federal de 2021, que asignó $ 7 mil millones en ayuda federal para desarrollar al menos seis centros de este tipo en todo el país.

Las empresas interesadas deben enviar al gobierno federal un boceto inicial de su plan antes del 7 de noviembre y presentar una solicitud completa antes de abril de 2023.

En una carta en la que informaba a los legisladores que firmaría el proyecto de ley, Wolf dijo que "los socios en Pensilvania actualmente están preparando solicitudes... para aprovechar esta oportunidad".

Una fuente cercana a las negociaciones, que pidió permanecer en el anonimato para discutir discusiones privadas, dijo que el destinatario previsto del crédito del centro de hidrógeno es US Steel, con sede en Pittsburgh.

La compañía anunció planes en agosto para buscar un centro de hidrógeno en la "región de Ohio, Virginia Occidental, Pensilvania" junto con Shell y una tercera compañía.

La compañía todavía tiene cuatro instalaciones de fabricación de acero en Pensilvania, incluida una en Clairton que ha sido multada por contaminación en los últimos años, y los expertos han señalado que uno de los mejores usos del hidrógeno podría ser descarbonizar industrias pesadas como el acero.

En su carta, Wolf señaló el requisito de que los beneficiarios de créditos de hidrógeno sigan la guía federal para la captura de carbono para garantizar que el hidrógeno producido a partir del gas natural fracturado sea neutral en carbono y no contribuya a las más de 200 millones de toneladas de emisiones anuales de gases de efecto invernadero del estado.

“Si no fuera por estos fuertes requisitos de protección ambiental, no estaría firmando esta legislación”, dijo Wolf en un comunicado.

Los ambientalistas señalaron que esos estándares federales, establecidos por el Departamento de Energía, podrían ser flexibilizados por la próxima administración.

Dado el enfoque de Wolf en la reducción de la contaminación por carbono a través de una iniciativa para limitar las emisiones de las centrales eléctricas, "es decepcionante ver más subsidios a los combustibles fósiles como parte de su legado cuando deja el cargo", dijo Katie Blume, directora política y legislativa de Conservation Voters of Pennsylvania. , le dijo a Spotlight PA.

Otros destinatarios previstos de la expansión del crédito, dijo la fuente, incluyen a Nacero, con sede en Houston, que el año pasado anunció planes para construir una planta de $6 mil millones que convierte el gas natural en gasolina en el noreste de Pensilvania. La empresa aún debe solicitar los permisos ambientales, según el Departamento de Protección Ambiental del estado.

El destinatario final previsto es Fairlife, con sede en Chicago, una compañía láctea y subsidiaria de Coca-Cola que aún no ha anunciado ningún plan de expansión. Pero la fuente dijo que se espera que una nueva planta de procesamiento use leche producida en Pensilvania.

Ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de comentarios. Para calificar para los créditos, todos tendrían que cumplir con requisitos específicos de inversión y trabajo.

Los créditos son transferibles, lo que significa que si una empresa no tiene obligación tributaria, puede vender los créditos a otra empresa. El controvertido crédito fiscal para películas del estado se construye de manera similar y permite que las empresas que no están relacionadas con la producción de películas y televisión reduzcan sus facturas de impuestos.

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