productos del progreso

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En 2009, la exalumna Jodie Wu '09 lanzó Global Cycle Solutions (GCS) en Tanzania para ofrecer a los pequeños agricultores un producto innovador que diseñó en el D-Lab del MIT: una desgranadora de maíz montada en bicicleta.

La desgranadora de hierro fundido de bajo costo, que se conecta fácilmente a una bicicleta y se acciona con pedales, permitió a los agricultores procesar su maíz 10 veces más rápido, en un día, en lugar de semanas cuando se hacía a mano. La desgranadora también podría compartirse entre varias granjas.

Para 2011, GCS había vendido desgranadoras a más de 1000 agricultores. Pero sus productos todavía no se movían lo suficientemente rápido como para financiar el desarrollo de productos, el marketing y las ventas. Al percibir el peligro de declive de la startup, la junta de GCS le dio a Wu un ultimátum: "Dijeron: 'Tienes que elegir [investigación y desarrollo] o distribución; no puedes hacer ambas cosas'".

De esto surgió un modelo de negocio completamente nuevo y más eficiente. Sabiendo que alrededor del 82 por ciento de los tanzanos (más de 35 millones de hogares) viven sin conexión a la red, GCS comenzó a ir a las aldeas y a vender lámparas que funcionan con energía solar, que también cargan teléfonos celulares.

De repente, su producto comenzó a moverse, y rápido. "Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que no nos enfrentamos a un problema tecnológico en el campo, sino a un problema de distribución", dice Wu, quien estudió ingeniería mecánica en el MIT y es director ejecutivo de GCS.

Desde entonces, GCS ha sido una empresa de distribución de productos independiente de la tecnología cuyos empleados visitan aldeas en tres regiones de Tanzania (Arusha, Morogoro y Mwanza) para investigar las tecnologías más necesarias y rentables para los aldeanos, y buscar empresarios para distribuir esos productos.

Hasta ahora, GCS ha vendido más de 35 000 lámparas solares (15 000 solo el año pasado) y otros 5000 productos a familias en 500 aldeas. (La puesta en marcha todavía vende desgranadoras de maíz a pedido, pero no las anuncia).

Las lámparas solares, dice Wu, han ayudado a reemplazar miles de lámparas de queroseno que generalmente se queman en los hogares para iluminación; tales linternas arrojan carbono negro que contribuye al calentamiento global y la contaminación del aire interior. Estas lámparas solares ahorran a los clientes, que ganan alrededor de $ 2 por día, en promedio, aproximadamente $ 70 cada una al año. Solo GCS ha proporcionado más de $4 millones en ahorros de energía desde que comenzó a vender linternas solares hace tres años.

En diciembre, GCS comenzó a vender estufas para cocinar con aislamiento que retiene más calor que las cocinas tradicionales que se usan en la región. Estas estufas, dice Wu, cocinan el doble de rápido, con la mitad del carbón.

Además, dice Wu, el modelo comercial de GCS ha ayudado a crear puestos de trabajo para más de 150 empresarios tanzanos, quienes colectivamente han ganado $50,000 adicionales en ingresos. Como la mayoría son agricultores, agrega, el margen de $6 que ganan vendiendo una sola lámpara durante los meses que no son de cosecha es suficiente para alimentar a su familia durante unos días.

"Realmente se trata de crear una situación en la que todos ganen", dice Wu. "Ganamos en términos de generación de ganancias, los consumidores ganan porque tienen productos que los ayudan a ahorrar costos, y los empresarios obtienen dinero para llevar comida a la mesa. Nos está yendo bien a través de los negocios".

Un "adaptador universal" para agricultores

En 2008, Wu estaba tomando el curso 2.722J (D-Lab: Diseño), impartido por la profesora principal Amy Smith, cuando se enteró de la difícil situación de 500 millones de pequeños agricultores en todo el mundo que todavía usan solo sus manos y azadones para la agricultura. Para desgranar el maíz, estos agricultores tradicionalmente llenan bolsas con mazorcas y las golpean para aflojar los granos, o simplemente quitan los granos a mano, lo cual puede llevar semanas.

Como parte de la clase, Wu viajó a Tanzania para presentarles a los agricultores una desgranadora a pedales desarrollada por una organización guatemalteca llamada MayaPedal. Esta máquina se asemeja a una bicicleta estacionaria, con un asiento de madera y una desgranadora manual a su lado. Las mazorcas se introducen en la abertura de la desgranadora, mientras alguien pedalea, y los granos se quitan rápidamente en un balde, mientras que las mazorcas desnudas se expulsan hacia atrás.

Pero esta máquina costó alrededor de $ 200 y pesaba más de 100 libras, lo que significa que los aldeanos no podían pagarla ni transportarla fácilmente. Además, requería el desmantelamiento de bicicletas usadas, que son artículos valiosos para los tanzanos.

Fue entonces cuando Wu diseñó una solución. "Estábamos construyendo esta máquina accionada por pedal, cuando en realidad todo lo que necesitábamos era ese dispositivo de manivela manual en el costado. Convirtíamos un producto de $ 25 en un producto de $ 200", dice ella.

En D-Lab, modificó el desgranador en un "complemento" de $30 para una bicicleta mediante la construcción de un soporte para bicicletas y la fijación de un portabicicletas al pedal trasero que podía acomodar el desgranador y otros dispositivos, como el cargador de teléfono celular que GCS más tarde desarrollado. "Lo llamamos nuestro adaptador universal", dice Wu.

Ese verano, Wu viajó a Tanzania con una subvención del Centro de Servicios Públicos del MIT, mostrando a los aldeanos cómo construir y usar la nueva desgranadora de maíz: los agricultores solo necesitan cambiar una rueda dentada en la rueda y los engranajes en la parte superior de la bicicleta para conectar y desconectar dispositivos. Ahora los agricultores no solo podían procesar todo su maíz en un día, sino que también conservaban sus bicicletas para otros usos.

En 2009, Wu continuó desarrollando el dispositivo y el plan de negocios en el curso 15.375 (Development Ventures), impartido por Joost Bonsen, "un recurso increíble", dice Wu, y participó en la competencia IDEAS del MIT y la competencia de emprendimiento de $100,000, donde ganó la pista de desarrollo. y premios de elección del público.

Participar en $100K, con la ayuda de compañeros de ingeniería y de la Escuela de Administración Sloan del MIT, abogados y contadores, también le mostró a Wu algunos errores significativos en su planificación financiera. "Mi primer plan ejecutivo decía que necesitaba $20,000 para comenzar mi empresa", dice Wu, riendo: La cifra final debería haber estado más cerca de $1 millón. "Aprendí mucho de los $100K".

Mantener la conexión con el MIT

Wu lanzó GCS en Tanzania con solo unos pocos empleados locales y ha hecho crecer la startup a más de 35 empleados, la mayoría de ellos tanzanos. Aún así, las conexiones de GCS con el MIT han perdurado y, en ocasiones, han ayudado a que la startup prospere a pesar de las dificultades.

En 2012, por ejemplo, Wu recibió una beca D-Lab Scale-Ups de $20,000. "Eso llegó en un momento muy útil, porque ni siquiera podía pagar mi permiso de trabajo para quedarme en Tanzania", dice Wu.

Y a lo largo de los años, los estudiantes de D-Lab han viajado con frecuencia a Tanzania para ayudar con el desarrollo de productos, realizar investigaciones de campo y, en ocasiones, diseñar nuevos prototipos de productos. Algunos proyectos no funcionaron del todo, como una máquina trilladora de arroz que tenía problemas mecánicos o una batidora de mantequilla impulsada por una bicicleta que no pudo encontrar un mercado.

Pero GCS ahora está avanzando en el desarrollo de una trilladora de cultivos múltiples motorizada, desarrollada por un equipo de estudiantes, que la Fundación Bill y Melinda Gates ha respaldado desde entonces con $ 100,000. Actualmente, el diseño del producto está a cargo del ex alumno Elliot Avila '14, quien comenzó a trabajar en la trilladora en 2013.

La iteración actual de la trilladora de 6 caballos de fuerza, que ha evolucionado mucho después de años de pruebas de campo, es una trilladora de cilindro con ruedas que se puede ajustar para manejar una variedad de cultivos. Los métodos tradicionales de trilla incluyen golpear la planta en el suelo o hacer que los animales caminen sobre ella, lo que lleva horas y produce granos contaminados. La trilladora de GCS acelera el proceso, se puede transportar a otras granjas y reduce el trabajo extenuante asociado con estos métodos tradicionales.

Con la mayoría de los agricultores todavía trillando a mano, dice Wu, "esto podría transformar potencialmente la industria".

En 2012, Ávila y dos estudiantes del MIT también solucionaron problemas con las roscas del eje impulsor de la desgranadora: a veces, el maíz no se expulsaba correctamente y la máquina se atascaba, se detenía repentinamente y ponía tensión en las roscas, lo que hacía que fallaran. . Los estudiantes descubrieron el problema y usaron pernos más largos con resortes para asegurar la desgranadora, de modo que cuando el maíz se atascaba, la desgranadora se detenía a un ritmo más gradual, reduciendo la tensión del hilo. Luego, todos los desgranadores podrían modificarse, en lugar de retirarse. "D-Lab realmente ha sido un gran lugar para conseguir talento", dice Wu.

Hoy, Wu pasa sus días supervisando las operaciones en GCS, enfocándose en identificar productos que mejorarán la vida del pueblo y generarán ventas. Sin embargo, algún día espera volver a sus raíces de diseño: "Mi objetivo es llegar a un punto en el que estaremos distribuyendo a millones de clientes, en el que la gran cantidad de nuestras ventas y el profundo conocimiento de las necesidades de los clientes incentivarán a los fabricantes a colabora con nosotros para hacer productos verdaderamente transformadores para las personas con las que trabajamos", dice.

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