Nalley: el rey de los pepinillos detrás del valle homónimo de Tacoma

Pocos residentes de South Sound conocen el nombre de Marko Narancich. Pero todos conocen los productos alimenticios y el distrito de fabricación que llevan su nombre americanizado. Es mejor conocido como Marcus Nalley, el fundador de Nalley Fine Foods y su homónimo Nalley Valley of Tacoma. Era el rey de los pepinillos, las papas fritas y el chile del Noroeste del Pacífico, un título póstumo que conserva hasta el día de hoy, ya que los productos Nalley se encuentran en todas las tiendas de comestibles del estado.

Narancich emigró a los Estados Unidos en 1903 para seguir a sus hermanos mayores desde su país de origen, Croacia, a la tierra de las oportunidades.

"Llegué a Nueva York con 15 centavos en el bolsillo. No podía hablar ni una palabra de inglés", diría más tarde, mucho después de cambiar su nombre por el de Marcus Nalley, que es más fácil de pronunciar.

Viajó en tren a Montana para trabajar con sus hermanos en los campamentos mineros de cobre alrededor de Butte. Trabajó como cocinero y se las arregló para llegar a Chicago y luego consiguió un trabajo a bordo del Chicago, Milwaukee. Línea "Olímpica" de St.Paul Railway entre Windy City y Tacoma, donde decidió echar raíces.

Se enamoró del Tacoma y comenzó a trabajar en uno de los hoteles emblemáticos de la ciudad de la época, el Bonneville Hotel, ubicado en 109 Tacoma Ave. antes de ser demolido en 1966. Nalley se convirtió en un maestro chef e hizo un plato de autor, "Saratoga Chips", un refrigerio frito hecho con papas en rodajas finas que fue creado por un chef en Nueva York medio siglo antes.

Nalley se casó con su primera esposa, Elizabeth Cook, y tuvo un hijo ese mismo año. Luego, Nalley comenzó un negocio secundario en 1918 al hacer las papas fritas en una expansión alquilada de su apartamento después de pedir dinero prestado para comprar rebanadoras de papas usadas. Él mismo los empaquetó y los vendió a tiendas de comestibles y de puerta en puerta. Un segundo hijo llegó en 1923.

Nalley y su esposa se divorciarían más tarde. Ambos volverían a casarse. Él se casaría con Frances Moore en 1935, mientras que ella se casaría con Fabio Marcantelli en 1941.

Comenzó a agregar otros productos en la época en que un tipo llamado Herman Lay haría sus papas fritas Saratoga con el nombre de Lays Potato Chips, el primer distribuidor nacional de estas maravillas de almidón salado del mundo moderno.

El negocio floreció, por lo que Nalley se expandió con una instalación en la esquina de Sprague y 6th Avenue, ahora un centro comercial frente a Hilltop Heritage Middle School, y otra en la esquina de Puyallup Avenue y D Street, que ahora es una escuela secundaria autorizada. La compañía se expandió una vez más justo en los albores de la Segunda Guerra Mundial. Esta vez, el complejo de 22 acres estaría alrededor de Lawrence Street y South Tacoma Way, un área que rápidamente se conoció como Nalley Valley, ya que era el empleador más grande del área. La instalación permitió a la compañía agregar sus ahora famosos encurtidos a su oferta. Las adiciones futuras incluirían mantequilla de maní y guisos a jarabes y aderezos para ensaladas.

Nalley era conocido por llegar a las 4 am todos los días para comenzar a trabajar y apoyar los esfuerzos civiles y los equipos deportivos.

Nalley murió mientras dormía el 25 de octubre de 1962, justo cuando la Guerra Fría se estaba calentando con la Crisis de los Misiles en Cuba. Tenía 72 años.

“Nuestra comunidad ha perdido a un gran hombre y, si vamos a conmemorarlo, que sea en el amor y el afecto que expresamos por nuestra ciudad, nuestros semejantes y nuestra patria”, escribió News Tribune en ese momento. El tío Marc lo querría así.

Su empresa fue vendida a WR Grace Co. en 1966. Un desfile de nuevos propietarios seguiría a medida que las consolidaciones de fabricantes de productos alimenticios crearan gigantes y luego megaempresas. Los productos de la marca Nalley se trasladaron a otros lugares o cesaron por completo con el paso de las décadas.

La fabricación de papas fritas en el valle del mismo nombre se detuvo a mediados de la década de 1990. La línea de mantequilla de maní de Nalley terminó en 1998 cuando esa división se vendió a Smucker's. La elaboración de encurtidos en Tacoma duró hasta el cambio de milenio, y se elaboran en otras partes del noroeste del Pacífico. El chile característico de Nalley ahora se hace en Iowa.

La instalación de Tacoma finalmente cerraría en 2011. Los artículos que utilizan la banda Nalley Fine Foods se fabrican hoy en instalaciones de todo el país y actualmente son propiedad de Conagra Brands, la empresa matriz de Birds Eyes, Duncan Hines, Slim Jim, Marie Callender's y muchos otros. .

La propiedad en sí ha permanecido en gran parte en silencio desde entonces, pero aquellos que han vivido lo suficiente aún recuerdan el característico olor a salmuera que una vez flotaba en el valle.