Colrerd Nkosi, el yo de Malawi

Hace quince años, cuando caía la oscuridad en Yobe Nkosi, una aldea remota en el norte de Malawi, los niños hacían sus tareas escolares a la luz de las velas: no había electricidad.

Pero eso comenzó a cambiar en 2006, cuando el aldeano Colrerd Nkosi terminó la escuela secundaria en Mzimba, a unos 40 kilómetros (25 millas) de distancia, y regresó a casa y descubrió que ya no podía vivir sin electricidad.

Nkosi, que entonces tenía 23 años, pronto se dio cuenta de que un arroyo que pasaba junto a la casa donde creció tenía la fuerza suficiente para empujar los pedales de su bicicleta.

Creó una dínamo improvisada que trajo energía a su hogar.

Rápidamente se corrió la voz entre el grupo de casas de ladrillo y los vecinos comenzaron a hacer visitas periódicas para cargar sus teléfonos móviles.

"Empecé a recibir solicitudes de electricidad (y) decidí actualizar", dijo Nkosi, que ahora tiene 38 años, cortando maquinaria en su terraza con un mono azul.

- Energía hidroeléctrica -

Sin formación previa, convirtió un viejo compresor de nevera en una turbina accionada por agua y la colocó en un río cercano, generando electricidad para seis hogares.

Hoy, el pueblo es abastecido por una turbina más grande, construida a partir del motor de una desgranadora de maíz en desuso, una máquina que quita los granos de maíz de la mazorca.

El dispositivo se ha instalado en las afueras del pueblo. La energía se transporta a través de cables de metal tendidos desde una línea de dos kilómetros (una milla) de troncos de árboles cubiertos con tablones de madera.

Los usuarios no pagan ninguna tarifa por la energía, pero le dan a Nkosi algo de dinero para el mantenimiento, un poco más de $ 1,00 (0,85 euros) por hogar por mes.

"La electricidad es básicamente gratis", dijo Nkosi, hablando en chichewa local.

Admitió que los ingresos de mantenimiento eran demasiado pequeños para cubrir los costos de reparación, que principalmente financió de su propio bolsillo.

A pesar de los desafíos, está decidido a expandir su mini-red a las áreas circundantes.

"Una vez que más aldeas y escuelas tengan electricidad... la gente ya no cortará árboles (para) carbón", dijo.

Los estudiantes "tendrán mucho más tiempo para estudiar", dijo.

- 'Cambió mi vida' -

A medida que el anochecer se asienta sobre la escuela primaria Kasangazi, ubicada en la cima de una colina adyacente, grupos de estudiantes parlanchines ingresan a un salón de clases para una sesión de estudio nocturna.

"Antes de que tuviéramos electricidad aquí, solíamos usar velas para estudiar", dijo el estudiante Gift Mfune, clasificando un montón de libros de texto en su escritorio.

"Ahora... todos no tenemos más excusa que aprobar nuestros exámenes", exclamó.

Cortesía de Nkosi, el edificio es la única escuela con electricidad de otras 17 que prestan servicios en el área.

Solo alrededor del 11 por ciento de los aproximadamente 19 millones de habitantes de Malawi tienen acceso a la electricidad, lo que lo convierte en uno de los países menos electrificados del mundo, según Energía Sostenible para Todos, un grupo de campaña respaldado por la ONU.

Solo el cuatro por ciento de la población rural del país del sur de África está conectada a la energía, en comparación con el 42 por ciento en los centros urbanos.

El concejal Víctor Muva señaló que ninguno de los más de 18.000 habitantes de la circunscripción estaba conectado a la red nacional.

Ha estado presionando al gobierno para ayudar a Nkosi a expandir su trabajo.

El Ministerio de Energía prometió ayudar a "diseñar un sistema que produzca la energía adecuada" y "construir líneas eléctricas que sean seguras y confiables", dijo.

Al otro lado del valle, estallan carcajadas en una casa en la que el primo de Nkosi, Satiel, y varios familiares están viendo un programa de comedia de Zambia en un televisor pequeño.

Jóvenes y viejos se agrupan alrededor de la pantalla, los adolescentes se estremecen ante los comentarios vergonzosos de sus mayores.

"No puedo explicar con palabras cómo esto ha cambiado mi vida", dijo Satiel. "Ahora puedo hacer muchas cosas".