Investigadores trabajan para mejorar proceso de pelado de pecanas

La subvención del USDA ayudará a los productores a mejorar su rendimiento

Investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Georgiaestán tratando de resolver un problema difícil: extraer más carne de alta calidad de las nueces sin cáscara.

Conseguir la carne de nuez pecana de la nuez para sus pasteles navideños y otros platos es un proceso complicado. Las técnicas actuales de descascarillado tienden a romper la nuez a través de un tambor o placas que aplican una fuerza de compresión. Si bien el proceso está diseñado para extraer mitades de pecanas intactas, estas valiosas piezas generalmente representan solo el 48 % de la carne recolectada. Las piezas más pequeñas restantes valen la mitad para los productores y algunas no se pueden utilizar.

(Foto de archivo UGA)

"Normalmente, entre el 4% y el 6% de toda la carne de nuez no se puede usar porque es demasiado pequeña o se dañó durante el proceso de pelado", dijo Jaime Camelio, profesor de la Facultad de Ingeniería e investigador principal del proyecto. "En el mundo de las pecanas, esto equivale a 15 millones de libras de pecanas que se tiran cada año. Vemos cifras similares en otras industrias agrícolas y no podemos tirar comida así".

Con una subvención de $550,000 del Departamento de Agricultura de EE. UU., los investigadores de la UGA intentarán ayudar a los productores de pecanas a mejorar el rendimiento de sus cultivos. El objetivo del equipo es identificar los factores y variables que controlan la extracción de carne y proporcionar soluciones para aumentar las extracciones medias.

A corto plazo, los investigadores buscarán formas específicas de mejorar la mecánica del proceso de descascarillado. La mecánica de fractura del bombardeo no se comprende bien y las variables que rodean el proceso no están completamente definidas. Esta investigación tiene la oportunidad de formalizar cómo debe ocurrir la fracturación y las variables que controlan el por qué.

Los investigadores también identificarán oportunidades a largo plazo para mejorar el proceso general de producción de nueces mediante la introducción de técnicas de fabricación avanzadas adoptadas por otras industrias: digitalización, Internet de las cosas y aprendizaje automático.

Por ejemplo, los investigadores creen que el monitoreo en tiempo real podría mejorar el descascarillado al proporcionar a los productores información en tiempo real sobre la calidad de la producción de su línea de producción. Actualmente, los productores tardan 24 horas en determinar el porcentaje de mitades de pecanas que salen de sus líneas.

"A corto plazo, debemos abordar el problema de los bombardeos y las grietas", dijo Beshoy Morkos, profesor asociado de la Facultad de Ingeniería. "A largo plazo, necesitamos identificar otras áreas de la fabricación agrícola que puedan mejorarse a través de la integración intencional y estratégica de tecnologías de fabricación avanzadas. Esto requiere una evaluación exhaustiva y exhaustiva de los principales procesos de fabricación agrícola".

Además de Camelio y Morkos, el equipo de investigación incluye a los miembros de la facultad de Ingeniería Ambiental, Civil, Agrícola y Mecánica de la UGA, Charlie Li, profesor, y Ben Davis, profesor asociado.

Las pecanas se cultivan en 15 estados, con una producción anual que supera los 300 millones de libras. Estados Unidos es el principal productor mundial de pecanas, y Georgia es históricamente el principal estado productor de pecanas. En 2020, la producción de pecanas con cáscara de Georgia totalizó 142 millones de libras, lo que representa el 47 % de la producción total de pecanas de EE. UU., según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA.

A lo largo del proyecto, los investigadores de la UGA colaborarán con la Asociación Nacional de Descascaradores de Pecanas y dos operaciones de pecanas en Georgia: Sunnyland Farms cerca de Albany y South Georgia Pecan Company en Valdosta, el procesador de pecanas más grande de los EE. UU.