Recordando a Harley Race, el 'único y único campeón mundial real' de la lucha libre profesional

Harley Race con el manager Bobby "The Brain" Heenan durante su carrera en la WWE. WWE

Era "El luchador más grande en la tierra verde de Dios". Y si no le creyeras, bueno, te habría sido difícil probar que estaba equivocado.

La verdad es que muy bien podría haberlo sido.

La lucha libre profesional perdió una parte considerable de su historia histórica y colorida cuando Harley Race falleció el 1 de agosto a la edad de 76 años después de una batalla de meses contra el cáncer de pulmón.

Conocido a lo largo de una carrera de 30 años en el ring como "El Guapo", "Perro Loco" y "Rey", fue una leyenda entre las leyendas, el más duro entre los más duros.

El misuriano de voz grave y voz áspera ganó el título mundial de peso pesado de la National Wrestling Alliance, considerado el estándar de oro de los campeonatos, un récord ocho veces entre 1973 y 1984. Muchos lo consideraban el mejor campeón de gira de la NWA de todos los tiempos.

"Era el único campeón mundial real", dijo el 16 veces campeón Ric Flair después de enterarse del fallecimiento de su viejo amigo. "Sin Harley Race, no existía Ric Flair. Hice todo lo posible todos los días para estar a la altura de su nivel en el ring".

Harley Race era conocido con reverencia y afecto como uno de los hombres más duros que jamás se ataron las botas. WWE

Fue Race quien se había convertido en una especie de mentor para el novato novato una década antes antes de darle las llaves del reino en un evento fundamental en la historia de la lucha libre conocido como Starrcade.

"No había mejor adoctrinamiento en el negocio que conducir más de 400 millas en una tormenta de nieve a través de las Montañas Rocosas con Harley Race y Ray Stevens pasando dos cuartos de galón de Southern Comfort, con Harley disparando esta vieja camioneta a 100 millas por hora por estos nevados. , caminos sinuosos y yo saliendo por la ventana trasera", recordaría Flair con humor.

Harley Race fue un retroceso a una época pasada en la que los luchadores no necesitaban música de entrada a la moda, atuendos elegantes en el ring o una línea pegadiza para "superar" a la audiencia.

Tampoco necesitaba un nombre artístico. Harley Race era su verdadero nombre, y no estaba dispuesto a cambiarlo por nadie.

Fue un luchador callejero que hizo creer a los fanáticos con un estilo convincente y metódico que le dio credibilidad al negocio en un momento en que importaba.

Además, fue un campeón de campeones, reconocido en todos los continentes y respetado en todo el mundo. Se tomó el negocio en serio y trató el codiciado cinturón dorado con respeto. Siempre se comportó como un campeón dentro y fuera del ring. Pocos campeones han llevado el cinturón con tanta distinción.

"Diez libras de oro nunca le quedaron mejor a nadie", dijo la estrella y ejecutivo de AEW Cody Rhodes, cuyo difunto padre, Dusty "The American Dream" Rhodes, abarrotó a Harley durante una pelea legendaria e incluso intercambió el título mundial de la NWA en varias ocasiones.

"Harley Race representa el epítome de lo que fue el campeón mundial", dijo Flair a Sports Illustrated. "Yo, y todos los que siguieron, representábamos a la compañía, pero no éramos los campeones del mundo como lo era Harley Race".

Durante las décadas de 1970 y 1980, Harley Race fue el campeón más dominante de la NWA, representó con orgullo el título mundial de peso pesado más antiguo del deporte y defendió el cinturón en todo el mundo. Provisto/Chris Swisher

Que Harley Race llegara a la edad de 76 años era un testimonio en sí mismo de lo increíblemente duro que era el hombre.

Había sobrevivido a la muerte más de una vez durante esos 76 años, junto con innumerables problemas de salud y una larga lista de contratiempos físicos que incluían reemplazos de cadera y rodilla, múltiples cirugías abdominales, vértebras fusionadas y una barra de metal como antebrazo.

Con una afinidad por las armas y la bebida, Race vivió duro y rápido.

Abundan las historias de su intimidante presencia. Podía beber una caja de cerveza y fumar dos paquetes de Marlboro, luego levantarse al día siguiente y pasar 60 minutos con personas como Ric Flair y Jack Brisco. No había noches libres para hombres como Race; el horario funcionaba las siete noches de la semana, los 365 días del año.

En numerosas ocasiones demostró que era igual de duro fuera del ring.

Race estaba cenando en un café del Medio Oeste cuando vio a un hombre abofetear a una mujer durante una acalorada discusión. Con solo 22 años en ese momento, Race intervino de inmediato y noqueó al agresor con un solo golpe. Sin embargo, fue apuñalado por la espalda por el amigo del hombre, que había tomado un cuchillo de una de las mesas del restaurante.

Sería solo una de las muchas veces que se puso a prueba el temple de Race y, en la mayoría de los casos, quienes lo intentaron terminaron lamentando profundamente su decisión.

Hace dos años, a la edad de 74 años, Race se rompió ambas piernas en una caída en su casa en Troy, Mo. Su pierna izquierda quedó destrozada en varios lugares. Necesitó cuatro transfusiones de sangre durante una cirugía de emergencia.

No en vano, tuvo que ser convencido para ir a un hospital local.

Pero eso fue solo Harley Race.

"Harley es el hombre más duro que he conocido y no le teme a nadie", dijo Flair en su autobiografía "To Be The Man". "Lo he visto luchar herido, pero nunca lo he mostrado en el ring".

De huesos crudos y robustos con uno de los golpes más duros en el negocio, el luchador de 6 pies y 240 libras fue respetado universalmente por sus compañeros. Los tiradores y prostitutas legítimos sabían mejor que desafiar al ocho veces campeón mundial.

Incluso Andre The Giant subió limpiamente a un body slam de Harley Race en 1978, nueve años antes de que Hulk Hogan se jactara de la hazaña en Wrestlemania 3.

"Los únicos dos hombres en el mundo que Andre The Giant temía eran Meng y Harley Race", diría Bobby "The Brain" Heenan.

"El hombre más duro del planeta", dijo Flair.

"Uno de los tipos más malos que jamás haya subido al ring", repitió "Stone Cold" Steve Austin.

Era una opinión compartida por la mayoría en el negocio.

"Para vencer verdaderamente a Harley, tenías que acabar con él", publicó en las redes sociales el ex atleta olímpico y estrella de la lucha libre profesional Bob Roop. "Eso es lo último en dureza; solo los locos suicidas se enfrentarían voluntariamente a Harley Race para cumplir su deseo de muerte".

¿André o Harley?

"Si me dieran a elegir entre él o Andre, pelearía con Andre", dijo Roop. "Podría haber sido capaz de dejarlo atrás. También podría haber sido capaz de dejar atrás a Harley, pero sabía que llegaría un día en que daría la vuelta a una esquina y allí estaría Harley, con un bate de béisbol en la mano y la mutilación en su mente". Era el mejor y más leal hombre para tener como amigo, y el peor para tener como enemigo con venganza por un desaire en su mente".

Harley Race fue una leyenda del deporte, ganando el campeonato mundial de peso pesado de la NWA en ocho ocasiones. Provisto/Chris Swisher

Hijo de aparceros de Missouri, Harley Leland Race superó obstáculos desde el día en que nació. Luchó y sobrevivió a la polio cuando era niño antes de dedicarse a la lucha libre.

Poco después de comenzar su carrera profesional en 1960, Race estuvo involucrado en una colisión con un camión con remolque que se cobró la vida de su nueva novia embarazada en la noche de Navidad de 1961. Ambos fueron declarados muertos en el lugar; Solo cuando Race se movió un poco en la ambulancia, el personal médico se dio cuenta de que tenía pulso. Recuperó el conocimiento varios días después en el hospital.

El accidente destrozó uno de los antebrazos de Race y casi le cuesta una pierna. Poco antes de que le amputaran la pierna derecha, un promotor local intervino y les dijo a los médicos que le amputarían la pierna "sobre mi cadáver". La pierna se salvó, pero los médicos le dijeron a Race que nunca volvería a caminar.

Pero con meses de intensa terapia física, Race regresó al ring menos de dos años después. El médico que operó a Race estaba en primera fila para animarlo.

"Harley fue una sobreviviente", dice Bruce Hart, cuyo legendario padre, Stu Hart, admiraba mucho la dureza de Race que nunca se rinde. "Esa fue una de las razones por las que su cuerpo estaba tan golpeado. Siempre estaba tomando esos grandes y locos golpes".

Hart recordó un espectáculo de Stampede Wrestling donde Race defendía su corona de la NWA contra un joven Jake Roberts en Billings, Montana.

"Tuvimos un gran espectáculo y, al estilo típico de Calgary, el equipo del cuadrilátero cruzó las señales y llevó el cuadrilátero a Butte en lugar de a Billings. Tuvimos una buena multitud esa noche, pero sin cuadrilátero. Mi papá no estaba seguro de qué infierno que hacer, pero Harley dio un paso al frente y dijo que lucharemos sin el maldito ring.

"Harley trabajó con Jake esa noche en el piso del Shrine Auditorium. No sé si estaba tratando de convencer a la multitud o si estaba dando un ejemplo a los niños, pero tomó esos grandes y altos telones de fondo directamente en la madera dura. piso. Puede que no haya salvado el espectáculo, pero me dijo mucho sobre su carácter. Él era el campeón mundial en ese momento. Fácilmente podría haber dicho al diablo con eso y que no iba a salir (arriesgarse) lesión). Podría haber tomado su dinero y cancelado el programa. Pero no lo hizo".

Hart dice que Race llegó con esa ética de trabajo honestamente.

"Harley siempre se dedicó al negocio. Era de la vieja escuela y pagaba sus cuotas de la manera más dura. Fue forzado por un par de viejos 'palancas' (Stanislaus, un ex campeón mundial, y su hermano Wladek Zbyszko) de Frank Gotch. era."

Race no solo fue domesticado en la lona, ​​​​sino que también trabajó duro en la granja de Missouri propiedad de los dos hermanos, lo que sin duda contribuyó al agarre increíblemente poderoso que exhibiría más tarde durante su carrera de lucha libre.

"Principalmente, lo que me enseñaron fueron controles de sumisión", escribió Race en su autobiografía, "King of the Ring: The Harley Race Story". “Me metían en uno y me decían: 'Intenta salir'. Cuanto más lo intentaba, más me desgastaba o me lastimaba".

Harley Race derramó sangre en los cuadriláteros de todo el mundo. Provisto/Chris Swisher

Un luchador de carnaval ambulante en su adolescencia (fue expulsado de la escuela secundaria después de golpear al director, que estaba tratando de detener una pelea entre Race y un compañero de estudios), uno de los primeros trabajos de Race en el negocio fue como chofer de 700 libras. Happy Humphrey, quien se destacó por ser el luchador profesional más pesado de todos los tiempos.

Además de ser el "compañero de viaje" de Humphrey, el joven de 16 años recibió un pago de 25 dólares por noche (más alojamiento y comida) para luchar contra el gargantuesco luchador.

También se le asignó el poco envidiable trabajo de bañar a Humphrey todas las noches (el grandote no cabía en la mayoría de las duchas), que consistía en hacer que el enorme luchador se desnudara y se acostara en el suelo mientras Race le enjabonaba el cuerpo, lo frotaba con un trapeador y lo enjuagó con una manguera de jardín.

"No es el trabajo glamoroso que podrías pensar", se ríe Hart. Pero Race, todavía un adolescente en ese momento, disfrutó el trabajo y la oportunidad de probarse a sí mismo.

Fue en 1965 cuando Race se convirtió por primera vez en una gran estrella, no como artista individual, sino como parte de un equipo de tres veces campeón mundial con Larry Hennig (padre de la futura estrella de la lucha libre "Mr. Perfect" Curt Hennig) en el Medio Oeste. Asociación Estadounidense de Lucha Libre con sede

Conocidos en ese momento como "Handsome" Harley Race y "Pretty Boy" Larry Hennig, el dúo se convirtió en uno de los mejores dúos en el negocio, participando en una serie sangrienta de combates con The Bruiser y The Crusher que agotaron las arenas en todo el territorio. .

También fue durante su carrera en la AWA que Race comenzó a llamar la atención como un gran tomador de golpes y un tipo duro legítimo.

"Harley podía azotar a cualquiera. Chico, tuvimos algunas peleas bastante buenas en la calle y nunca perdimos", relató el veterano Eddie Sharkey en "The Pro Wrestling Hall of Fame: The Heels". "(Al promotor de AWA) Verne Gagne nunca le importó realmente si te metías en una pelea. Si perdías, estabas fuera. Mientras ganases, estaba bien".

Harley Race reconoce a la multitud durante una ceremonia de inducción al Salón de la Fama de la WWE. WWE

Race, en ese momento un veterano de 13 años con un currículum impresionante, ganó su primer título mundial de peso pesado de la National Wrestling Alliance en mayo de 1973 en Kansas City, Kansas, poniendo fin al increíble reinado de cuatro años y medio de Dory Funk Jr. como campeón de la organización de lucha libre profesional más antigua del mundo.

Los dos estaban lejos de ser extraños, ya que Funk había conocido a Race años antes cuando Race estaba trabajando en el territorio de Amarillo promovido por el padre de Funk, Dory Sr.

"Harley y yo aprendimos mucho de mi padre", dice Funk. "Harley era un trabajador fabuloso. La lucha libre era algo natural para él. Pero también hizo algunas cosas salvajes. Tenía una placa de acero en el brazo y no querías que te golpearan con eso".

Funk dijo que se maravillaría con el castigo al cuerpo que Race absorbería durante el transcurso de un partido. Y muchos de sus clásicos de colchoneta duraron los 60 minutos completos.

"Era una máquina de golpes. Y era increíblemente duro. No surgió del fútbol o de la lucha libre amateur... terminó luchando para abrirse camino en el negocio".

En cuanto al partido que terminó con el reinado de Funk como campeón mundial y puso a Race en un camino que lo llevaría a ocho títulos mundiales, Funk recuerda las circunstancias que llevaron al cambio.

"Lo que más recuerdo es el accidente automovilístico", dice Funk, describiendo cómo una camioneta que conducía se hundió en un arroyo mientras su padre y su hermano Terry transportaban ganado en Flying Mare Ranch de Funk Sr. en Texas.

Funk se separó el hombro y estuvo fuera de acción durante dos meses, lo que provocó la cancelación de una defensa del título mundial programada contra el principal rival y contendiente Jack Brisco.

"Tuve el accidente y no pude enfrentar a Brisco por el título mundial. Hubo mucha incredulidad y especulación sobre eso. Pero mi primer combate de regreso fue contra Harley", dice Funk, quien a los 26 años se había convertido en el NWA más joven del mundo. campeón cuando destronó a Gene Kiniski en 1969.

La decisión de ponerle la correa a Race fue buena, dice Funk.

"Funcionó bien para mí porque Harley fue un gran oponente y tuve muchos buenos partidos con él".

En cuanto a Harley Race el hombre, Funk no tenía más que respeto y admiración.

"Pasó por algunas circunstancias muy difíciles. Recibió algunos golpes duros. Pero llegó a la cima del negocio de la lucha libre. Y creo que debería ser recordado por eso".

"Nunca fue fácil para Harley Race. Tuve la suerte de trabajar con Harley durante el comienzo de nuestras carreras. Mi padre fue mi maestro y el maestro de Harley al mismo tiempo. Y luego, por supuesto, llegó alguien llamado Terry Funk. También teníamos que cuidarlo", se ríe Funk. "Era una mezcla de mi padre y yo enloquecido. Él era el salvaje. Todavía lo es".

Y al igual que Dory, su futuro hermano campeón mundial, Terry, disfrutaría de sus propios encuentros épicos con Race, una rivalidad sangrienta que atendía a una base de fans más incondicional.

Como lo había hecho casi cuatro años antes con el hermano mayor de Funk, Race destronó a Terry el 6 de febrero de 1977 en Toronto, Ontario, para capturar su segundo título mundial de la NWA.

"Lo que me viene a la mente sobre Harley, honesta y seriamente, es la forma en que amaba el mundo de la lucha libre", dijo Terry Funk, ahora de 75 años, a Sports Illustrated. "Amaba a los fanáticos y amaba darles el valor de su dinero. Nunca volveremos a ver a alguien como él en el ring".

"Harley dio cada centímetro de su cuerpo para brindarles a los fanáticos su mejor desempeño, y lo hizo durante años. Eso es lo que le quitó la vida. Estaba tan dedicado a los fanáticos. Le dio su cuerpo a los fanáticos".

Harley Race ejecuta un cabezazo en picado. WWE

Diez años después de que Race ganara su primer título mundial, se convertiría en una figura fundamental en la carrera de Ric Flair, pasando la antorcha proverbial al Nature Boy en el evento principal del evento inaugural de Starrcade en Greensboro, NC Nombrado 1983 Match of the Year por Wrestling Observer Newsletter, fue una pelea que muchos fanáticos recuerdan hasta el día de hoy.

El veterano Race le pasó la antorcha a Flair, quien se convertiría en el rostro de la NWA durante la década de 1980. También marcó el final de la carrera de Race en la parte superior de la jerarquía de la NWA.

Sus ocho títulos mundiales se mantendrían como un récord hasta que Flair empató el impresionante total en 1991.

"Sin Starrcade, sin Harley Race, no hay Ric Flair", dijo Nature Boy. "Él ya era un hombre hecho, y Harley me hizo esa noche".

Starrcade, la creación de Dusty Rhodes y organizada por Jim Crockett Promotions, se consideraría un precursor de los eventos anuales de Wrestlemania que la WWE (entonces conocida como WWF) comenzaría dos años después de que Vince McMahon tomara la compañía con sede en el noreste a nivel nacional.

"King" Harley Race durante sus años en la WWE. WWE

Race, que también había operado los territorios de la NWA en Kansas City y St. Louis, sede de la NWA durante mucho tiempo, dejaría la organización para unirse a la World Wrestling Federation en 1986 durante la expansión nacional de la empresa. Con sus empresas teniendo problemas financieros a medida que el sistema territorial se desvanecía, Race aceptó una oferta de la oposición.

Poco después, ganaría el torneo King of the Ring de 1986, derrotando al ex campeón de la WWWF Pedro Morales en la final, y se transformaría en "King" Harley Race, repleto de corona real, túnica morada y cetro. Fue coronado por su viejo amigo y manager Bobby "The Brain" Heenan.

Muy lejos de sus días de gloria en la NWA, era un truco caricaturesco que obligaba a los oponentes derrotados a arrodillarse e inclinarse ante él.

Sin embargo, incluso a mediados de los 40, Race todavía exudaba dureza. Pero el negocio había cambiado, para nunca volver a una época en la que existiera el verdadero calor y hombres como Harley Race dominaran el gallinero.

McMahon finalmente emparejaría a Race con el campeón de la WWF, Hulk Hogan, pero solo cuando se sintiera lo suficientemente seguro de que Race no se saldría del guión y se tomaría libertades con Hogan. Tanto McMahon como Hogan se dieron cuenta de que Hulkster no sería rival para Race en una situación de disparo, a pesar de que Race era 11 años mayor que Hogan.

Años antes, una pelea entre los dos habría sido un combate de ensueño; tal escenario incluso fue perseguido por McMahon. El único problema fue que Race era campeón de la NWA en ese momento. Había sido la esperanza de McMahon traer a Race y el título más reconocido del mundo con él a la compañía en rápida expansión de McMahon y, finalmente, perder un combate de unificación del título con Hogan. Race, demostrando su lealtad a la NWA y Flair, rechazó una oferta exorbitante, un bono por firmar de $ 250,000, para no presentarse a una pérdida de título planificada ante Flair y saltar del barco a la oposición.

Varios años más tarde y con Race al final de su carrera, silenciosamente dejó caer una serie de partidos ante Hogan que ni atrajo particularmente bien ni recibió la fanfarria que tal programa habría atraído años antes.

Fue durante un combate con Hogan que Race sufrió una grave lesión que aceleró el final de su carrera en el ring. Mientras realizaba un cabezazo en picado a través de una mesa, Race sufrió una ruptura de intestino que lo obligó a tomarse un tiempo libre. A fines de 1990, su carrera en el ring terminaría.

Con su cuerpo comenzando a descomponerse después de décadas de usar el ring, Race permaneció en el negocio durante algunos años más como gerente en la WCW con sede en Atlanta, guiando tanto a Vader como a Lex Luger a títulos mundiales.

Después de una noche de bebida en enero de 1995, Race estrelló su auto contra una barrera de concreto en Kansas City, fracturándose el antebrazo y requiriendo dos placas de metal y 14 tornillos en la cadera.

"El hospital me dejó y tuve que someterme a otra operación", dijo Race. "Esta vez terminé con una cadera artificial".

Varios años antes, había chocado su bote de esquí contra un crucero de cabina y sufrió heridas que incluyeron una nariz rota y una pierna cortada, pero aún pudo llevar a los pasajeros del crucero a un lugar seguro. Sería demandado por el accidente, y el juez finalmente dictaminaría que ambas partes tenían la culpa.

Race, quien fue incluido en el Salón de la Fama de la WWE en 2004, tuvo la distinción de ser uno de los seis hombres en los salones de la fama de NWA, WWE, Wrestling Observer, Pro Wrestling y George Tragos/Lou Thesz. También fue miembro de varios salones regionales, incluido el Salón de la fama de la lucha libre de St. Louis y el Salón de la fama del deporte de Missouri.

Después de su retiro de la acción en el ring, Race continuó teniendo un impacto en el mundo de la lucha libre profesional como gerente, promotor y entrenador. Cientos se beneficiaron de estar bajo su árbol de aprendizaje.

Fundó World League Wrestling en 1999 cerca de su casa en la pequeña ciudad de Eldon, en el centro de Missouri. La promoción también sirvió como escuela de formación para aspirantes a luchadores profesionales y otros artistas independientes de toda la región. En 2014, trasladó su academia de lucha y promoción a Troy, Mo., donde construyó el Race Wrestling Arena.

Su mantra de entrenamiento era simple: ¡cállate y lucha!".

"La salida fácil es dejar que los muchachos hablen sobre (BS) sin poder hacer (BS)", dijo Race al Riverfront Times en St. Louis. "No puedes hablar durante 60 minutos".

Su Harley Race Camp anual, que se lleva a cabo en la Harley Race Academy, actualmente acepta participantes. Está programado para funcionar el fin de semana del Día del Trabajo.

"Se trata de lo único que queda por hacer para mantenerme involucrado en la lucha libre a un alto nivel", dijo Race una vez en una entrevista. "Cuando finalmente supe con certeza que no iba a ir más allá en la lucha libre, lo siguiente fue construir una nueva Harley Race para mantener viva la imagen".

La trágica muerte de Owen Hart en Kansas City, Missouri, en 1999 conmocionó al mundo de la lucha libre. Treinta años antes, Iron Mike DiBiase murió de un infarto durante un partido en Lubbock, Texas.

Race fue testigo de primera mano de ambos eventos desgarradores.

Hart, que solo tenía 34 años, se lanzó 78 pies desde una pasarela preparándose para un descenso aéreo al ring.

Race recordó que había bromeado con Hart antes del partido y le dijo que se asegurara de que la cuerda no se rompiera. Dijo que Hart se rió de su comentario antes de irse a la pasarela. Race fue una de las últimas personas en ver a Hart con vida.

"Owen siempre bromeaba", dijo Race, quien conoció al menor de una familia de ocho niños y cuatro niñas cuando Owen tenía solo 4 años. "No tenía ni idea terrenal de que algo así iba a suceder".

Race también recuerda vívidamente la noche en que murió Mike DiBiase, el padrastro de "Million Dollar Man" Ted DiBiase.

Race, que estaba reservando el circuito del oeste de Texas para Dory Funk Sr. en ese momento, dijo que DiBiase, de 45 años, se había quejado esa misma noche de estar cansado porque había pasado la mayor parte del día moviéndose.

"Le dije que haríamos algo si no tenía ganas de salir", dijo Race. "Dijo que estaba bien y salió de todos modos".

Race, que estaba mirando desde atrás, dijo que el partido tenía unos 10 minutos cuando DiBiase se agarró el pecho y cayó sobre las cuerdas, golpeando la segunda cuerda y cayendo al suelo de la arena. "Por la forma en que salió, supe que algo andaba mal".

"Murió en mis brazos", dijo Race. "Traté de resucitarlo con boca a boca y bombeando su corazón. Teníamos pulso cuando se fue, pero aparentemente murió en el camino al hospital".

Esa muerte también golpeó duro a Race.

"Cuando sucede algo así y estás involucrado personalmente, realmente duele, especialmente cuando involucra a alguien que te importa. Fue algo similar con Owen".

No ajeno a la tragedia, Race fue un pilar de fuerza para que la familia Hart se apoyara.

En los momentos más oscuros, busqué el apoyo y la guía de Harley, y él me dio respuestas directas y veraces, como mi papá”, escribió Bret Hart en la autobiografía de Race. “De hecho, Harley fue como un padre para mí y un hijo para mi padre. ."

El respetado veterano Les Thatcher era contemporáneo de Race y había pasado por el negocio con él. Trabajó por primera vez con Race en 1963 en el territorio de Kansas City.

"Él tenía 19 años y yo 22. Tengo una vieja foto en algún lugar de uno de los programas locales de Harley haciendo una caída de rodilla desde la cuerda superior sobre mí. Estábamos trabajando en una etiqueta de seis hombres".

Los dos han sido amigos desde entonces.

"Ha sido un placer, un honor, haber trabajado con Harley en el ring, haber trabajado con él como entrenador y entrenador, haber hecho el manual de entrenamiento y el libro de ejercicios que hicimos con Ricky Steamboat. Harley y yo fuimos los primeros para hacer un campo de entrenamiento en CAC (Cauliflower Alley Club)."

Como todos los demás en el negocio, Thatcher reconoció el exterior duro como un clavo de Race. Pero también vio otro lado debajo de la fachada brusca.

"Todo el mundo habla del rudo Harley. ¿Pero sabes qué? Era un chico cariñoso y cariñoso. Éramos invitados en su casa y ellos en la nuestra.

"Uno de los aspectos más destacados de mis 59 años en el negocio fue saber que Harley respetaba mi trabajo en el ring y mi entrenamiento. Era un tipo divertido con quien estar. Realmente lo amaba. Me encantaba trabajar con él. Me encantaba estar cerca de él".

Race será recordado como uno de los mayores talentos que jamás haya atado un par de botas, dice Thatcher.

"Harley dio tanto a nuestro negocio como luchador, campeón, booker y entrenador/entrenador que su fallecimiento deja un vacío, pero aquellos de nosotros que tuvimos el privilegio de llamarlo amigo somos mejores por eso".

Race era una figura familiar en varios eventos de lucha libre y convenciones de fanáticos en los últimos años. Aunque su salud había empeorado y su movilidad estaba limitada a un andador y otros dispositivos de movilidad durante la última década, tanto a los fanáticos como a los luchadores les encantó tener la oportunidad de codearse con uno de los grandes de la lucha libre de todos los tiempos.

Con un cuerpo que contenía casi tanto plomo como el hermoso cinturón dorado de campeonato de la NWA que había tenido ocho veces durante su carrera, Race seguía siendo el hombre.

Pero Race, que había estado luchando contra el cáncer de pulmón, fue hospitalizado a mediados de julio y estuvo bajo el cuidado de los médicos durante una semana antes de regresar a casa. Murió una semana después.

Cualquiera que conociera a Harley nunca apostaría en su contra. Había hecho una carrera desafiando las probabilidades.

Thatcher sabía desde hacía meses sobre el diagnóstico de cáncer, pero tenía la esperanza de que su amigo, como siempre, superaría las probabilidades nuevamente.

"Cuando se trata de Harley Race, te das cuenta de que va a ganar. Solo sabes que lo va a hacer".

“Siguió luchando hasta el final”, dijo el hijo de Race a CNN. "Es el ser humano más genuino que conozco. Ni siquiera creo que supiera el impacto que ha tenido en los demás".

Harley Race fue de la vieja escuela hasta la médula, pero también sentó las bases para la lucha libre actual, cerrando la brecha entre las eras. Y nunca dejó de extrañar esa hora nocturna en el centro de atención.

Era un mundo, como le dijo Race a BostonWrestling.com hace varios años, que amaba.

"Te metiste en una pesadilla, pero es una pesadilla que creaste, en la que querías estar, y siempre he dicho esto: si quisiera dar ese paso hacia atrás, no lo daría. He hecho lo que Me encanta hacer toda mi vida. No he tenido otro trabajo".

"El negocio de la lucha lo va a extrañar", dice Dory Funk Jr. "Como lo hacen Jack Brisco y muchos de los grandes de esa época".

"Nadie dio más al negocio que Harley. Es un campeón que preferiría mostrarte sus cicatrices que sus medallas", escribió Bret Hart en la autobiografía de Race de 2004.

"Extrañaré a la persona. Extrañaré al hombre que exudaba cómo debería ser cada campeón del mundo", dijo el veterano periodista de lucha libre Bill Apter, cuyas revistas incluyeron a Race en muchas portadas. "El mundo de la lucha libre profesional no sería lo que era en esos días dorados sin ti a la cabeza".

El ejecutivo de WWE, Paul "Triple H" Levesque, conoció a Race por primera vez en 1994, mientras ambos estaban en WCW.

La raza, dijo Levesque, trascendió eras y cambió el negocio. Más que nada, su presencia imponía respeto.

"Todo sobre Harley Race imponía respeto. Hoy nuestro mundo está de luto con todo el respeto que te mereces. Una de mis personas favoritas en el negocio y en la vida. Nos vemos en el camino, amigo mío", tuiteó Triple H.

"Harley Race fue literalmente el Rey de su profesión durante 25 años. Larga vida al Rey", tuiteó el suegro de Levesque y jefe de la WWE, Vince McMahon, quien pagó las facturas médicas de Race durante sus últimos días.

La superestrella Billy Graham, quien derramó cubos de sangre en sus combates con Race, incluido el famoso espectáculo "Superbowl of Wrestling" en el Orange Bowl de Miami en 1978, en el que se enfrentó al campeón de la NWA (Race) contra el campeón de la WWWF (Graham), no tenía nada más que respeto por Carrera.

"A diferencia de esta joven generación ultrafeminizada, influenciada por la estupidez de la corrección política, Harley Race era un hombre de hombres", publicó Graham en su cuenta de Facebook. "Era un hombre muy serio que hablaba en serio en ese ring y no se hacía ilusiones sobre la vida y las personas. Las pocas veces que tuve la suerte de estar en el ring con Harley, sabía que estaba muy por encima de mi cabeza. A diferencia de mí ", Harley siempre dio el 100 por ciento con total dedicación a su oficio y absoluta integridad. Sus movimientos tenían una precisión matemática con una dureza totalmente convincente".

"Debido a que la lucha libre es un trabajo, con la mayoría de los artistas es fácil ver que solo están actuando", agregó el miembro del Salón de la Fama de la WWE. "Harley Race convirtió la actuación en arte y el espectador olvidó que solo era teatro. Las luces se han apagado para Harley Race. Descansa en paz mi querida y dulce amiga, ya que nunca habrá otra como tú".

Ciertamente no lo habrá. El fue el trato real.

Comuníquese con Mike Mooneyham en [email protected], o sígalo en Twitter en @ByMikeMooneyham y en Facebook en Facebook.com/MikeMooneyham. Su libro recién publicado, "Final Bell", ya está disponible en https://evepostbooks.com y en Amazon.com.

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