Juicero, el internet de $399

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Internet ha tenido un día de campo esta semana burlándose de un exprimidor conectado a Internet llamado Juicero. Se suponía que proporcionaría ingredientes frescos de granja y ahorraría a las personas la molestia de tener que comprar, limpiar y cortar sus propias frutas y verduras.

Pero una investigación de Bloomberg reveló que en realidad no se necesitaba el dispositivo de $399 de la compañía para exprimir el jugo de las bolsas de frutas y verduras de $8 de la compañía. Bloomberg entrevistó a inversores de Juicero que estaban consternados por haber invertido millones de dólares en un dispositivo aparentemente inútil.

El jueves, el CEO de Juicero, Jeff Dunn, publicó en Medium en defensa de su empresa y su tecnología de jugos.

"La misión de Juicero es hacer que sea mucho más fácil y agradable consumir más frutas y verduras frescas y crudas, y eso es un hueso muy duro de roer", escribió Dunn.

Pero los críticos dicen que no es realmente un hueso duro de roer. De hecho, es tan fácil de descifrar que puedes hacer el trabajo con tus propias manos.

El hecho de que Juicero haya logrado recaudar 120 millones de dólares para construir un exprimidor con un exceso de ingeniería dice mucho sobre el estado actual de Silicon Valley. Ahora hay tanto dinero circulando por el mundo de la tecnología de San Francisco que incluso las ideas aparentemente extravagantes pueden atraer una financiación generosa.

Pero si bien es fácil (y entretenido) burlarse de Juicero y sus inversionistas, el éxito de la recaudación de fondos de la compañía no significa necesariamente que haya problemas mayores con la forma en que se financian las nuevas empresas tecnológicas. Financiar algunas empresas emergentes realmente ridículas como Juicero podría ser el precio que tenemos que pagar por empresas aparentemente absurdas pero realmente útiles como Airbnb.

Un exprimidor normal requiere que el cliente compre, limpie y corte frutas y verduras individuales. El exprimidor de Juicero, por el contrario, solo funciona con bolsas prefabricadas de frutas y verduras picadas que también vende la compañía Juicero por $5 a $8.

El argumento de venta de Juicero es que usar un exprimidor convencional es demasiado trabajo: preparar la fruta es una molestia, y luego tienes que limpiar tanto la máquina como la cocina. Al obtener la fruta en una bolsa prefabricada, evita todo ese desorden y molestia.

Puede considerarlo como el equivalente en jugo de una máquina de café Keurig, que permite a las personas preparar una taza de café a partir de un paquete de granos molidos prefabricados y de un solo uso.

La empresa ha tenido mucho éxito en la obtención de capital de riesgo.Según Crunchbase, Juicero ha recaudado 118,5 millones de dólares en capital de inversión y cuenta con la prestigiosa firma de Silicon Valley de Kleiner Perkins Caufield & Byers y el brazo de capital de riesgo de Google entre sus inversores.

Desde su debut el año pasado al precio aún más ridículo de $699, Juicero ha servido como una metáfora práctica de los excesos de Silicon Valley. No está claro por qué alguien pagaría $399 por un exprimidor que solo funciona con bolsas de frutas y verduras patentadas. Pero Juicero realmente se convirtió en un punto clave esta semana cuando una historia de Bloomberg reveló que en realidad no necesitas el exprimidor Juicero para sacar jugo de los paquetes de Juicero. Apretarlos con las manos también funciona:

Después de que el producto llegara al mercado, algunos inversores se sorprendieron al descubrir una alternativa mucho más barata: puedes apretar las bolsas de Juicero con las manos desnudas. Dos patrocinadores dijeron que el dispositivo final era más voluminoso que el que se lanzó originalmente y que estaban desconcertados al descubrir que los clientes podían lograr resultados similares sin él. Bloomberg realizó su propia prueba de prensa, enfrentando una máquina Juicero contra el agarre de un reportero. El experimento descubrió que al apretar la bolsa se obtiene casi la misma cantidad de jugo con la misma rapidez, y en algunos casos, más rápido que con el dispositivo.

No hace falta decir que la historia se convirtió en un éxito viral en las redes sociales. Nada ama más a los usuarios de Internet que burlarse de la gente rica por hacer cosas ridículas con su dinero, y esta historia tenía eso en abundancia.

El CEO de Juicero, Jeff Dunn, contratado en noviembre pasado, abordó la controversia en su publicación de Thursday Medium. Y realmente no cuestionó los hallazgos centrales de Bloomberg. En cambio, usó muchas palabras de moda para insistir en que un exprimidor de $399 que solo funcionaba con las bolsas patentadas de Juicero para cortar frutas y verduras realmente iba a revolucionar el negocio de los jugos.

"Nuestra propia prensa conectada es fundamental para ofrecer un producto consistente, de alta calidad y seguro para los alimentos", escribió Dunn. Dunn promocionó los beneficios de seguridad de una prensa que podría bloquear automáticamente el uso de bolsas contaminadas. Y argumentó que los usuarios de Juicero se benefician del "prensado constante de nuestros Produce Packs calibrados por sabor para ofrecer la mejor combinación de sabor y nutrición en todo momento".

Una gran pregunta que Dunn no responde es por qué Juicero no solo envía bolsas de jugo. Después de todo, Juicero ya está adquiriendo las frutas y verduras, procesándolas y enviándolas a los clientes. Presumiblemente, Juicero podría exprimir las frutas y verduras en su fábrica y luego enviar solo el jugo al cliente, no solo reduciendo el peso del envío, sino ahorrando al cliente la molestia de exprimir el jugo. Juicero afirma que su enfoque produce el jugo más fresco posible, pero no es obvio que la pulpa de fruta almacenada en una bolsa permanezca fresca por más tiempo que el jugo almacenado en una botella.

Por un lado, la burla de Juicero fue un poco injusta. Después de todo, es posible hacer una taza normal de jugo de naranja exprimiendo naranjas con las manos desnudas. Pero la gente generalmente no hace eso porque lleva varios minutos y los músculos de los brazos estarán adoloridos al final. El mismo punto se aplica al Juicero: puede pasar dos minutos exprimiendo un paquete de Juicero para sacar el jugo, pero es más conveniente meter el paquete en la máquina, presionar un botón y volver 2 minutos después por su jugo.

Lo que hace que el Juicero sea realmente ridículo es el exceso de ingeniería que tiene. Si Juicero hubiera construido un dispositivo básico que simplemente exprimiera el jugo de una bolsa, probablemente habría costado mucho menos de $399.

El objetivo de Juicero no era tanto construir un aparato de cocina convencional como crear una "plataforma" tecnológica para entregar jugo a los consumidores. Juicero quería obligar a los clientes a comprar un flujo constante de paquetes de jugo de Juicero y, en el futuro, tal vez otros productos relacionados con alimentos, de la misma manera que una suscripción a Amazon Prime obliga a los clientes a comprar un flujo constante de paquetes de Amazon. El plan de Juicero para hacer esto era agregar un chip wifi y un lector de códigos QR al dispositivo.

Cada paquete de Juicero tiene un código QR que es específico para esa bolsa en particular. Indica exactamente de dónde provienen las frutas y cuándo se envasaron. Juicero afirma que esto tiene beneficios para la salud y la seguridad: si un paquete ha pasado su fecha de vencimiento, la máquina se negará a procesarlo. Del mismo modo, si alguna vez hay un retiro de seguridad, Juicero puede evitar automáticamente que los clientes usen paquetes contaminados.

Los beneficios para el consumidor de esta tecnología adicional son discutibles. Las personas no mueren por beber jugo que tiene uno o dos días después de su fecha de vencimiento. La Juicero Press no apretará una bolsa a menos que tenga un código QR de Juicero y se niega a funcionar sin una conexión wifi. Una razón para esto podría ser una sugerida por Business Insider: "Juicero quería aprender de los errores que cometió Keurig, y un problema que Keurig ha dicho es que otras compañías están haciendo cápsulas para su cafetera y robando ganancias".

Por supuesto, lo que una empresa considera "robar ganancias", sus clientes podrían considerarlo una sana competencia. Juicero no es la primera empresa en hacer deliberadamente que su producto sea menos útil para proteger un futuro flujo de ingresos (las empresas de impresión se han estado demandando entre sí por este tipo de cosas durante más de una década), pero este no es el comportamiento de una empresa que pone a sus clientes primero.

Pero sospecho que la razón principal por la que el Juicero tiene un exceso de ingeniería tan ridículo tiene menos que ver con engañar a los clientes que con impresionar a Wall Street. Porque si el plan de negocios de Juicero fuera simplemente vender un exprimidor convencional y bolsas de jugo, nunca hubiera podido recaudar decenas de millones de dólares en capital de riesgo.

Las firmas de capital de riesgo en Silicon Valley quieren invertir en plataformas tecnológicas que tengan el potencial de convertirse en negocios enormes y rentables con el tiempo. Si Evans hubiera dicho desde el principio que su principal producto eran bolsas de puré de frutas y verduras sobrevaloradas, habría sido mucho más difícil convencer a los inversores de que tenía el potencial de convertirse en un negocio multimillonario.

Un capitalista de riesgo le dijo lo mismo a Bloomberg, diciendo que su empresa "no se habría reunido con [el director ejecutivo de Juicero, Doug] Evans si estuviera vendiendo bolsas de jugo que no requirieran hardware de alto precio".

Juicero puede verse como parte de una tendencia más amplia conocida como "Internet de las cosas", en la que los dispositivos conectados a Internet interactúan con industrias del mundo real como, en este caso, el jugo. En un artículo de 2011 muy leído, el capitalista de riesgo Marc Andreessen predijo que "el software se comería el mundo", es decir, cada vez más aspectos de nuestras vidas estarían impulsados ​​por la innovación digital.

Muchos capitalistas de riesgo creen que la tecnología digital está a punto de alterar una amplia variedad de industrias, por lo que cuando un empresario afirma que está utilizando un producto tecnológico para alterar una industria aparentemente aleatoria como la de los jugos, algunos inversores están dispuestos a creerlo.

Parte del problema parece ser que el dispositivo que finalmente entregó Juicero no cumplió con los objetivos descritos en el discurso original de Evans a los inversores.

"En las reuniones de recaudación de fondos, Evans prometió una máquina revolucionaria capaz de exprimir grandes trozos de frutas y verduras, dijeron dos personas que acordaron invertir en la empresa. Evans aseguró la financiación en 2014 al mostrar representaciones impresas en 3D del producto sin un prototipo funcional, " según fuentes anónimas que hablaron con Bloomberg. En cambio, Evans parece haber construido una máquina que exprime el jugo de frutas y verduras que ya han sido procesadas casi hasta el punto de convertirse en puré, dejando poco que hacer el dispositivo.

Silicon Valley se ha convertido en uno de los pocos puntos brillantes en una economía que ha sufrido una débil innovación en los últimos 15 años. El resultado: un clima de inversión en el Área de la Bahía donde hay demasiados capitalistas de riesgo que buscan muy pocas oportunidades de inversión.

Y las inversiones de capital de riesgo a menudo parecen una locura al principio. Empresas como Google, Facebook y Airbnb se enfrentaron a un escepticismo sostenido en sus primeros años. A muchas personas les resultó difícil imaginar que los sitios web para compartir fotos con sus amigos o compartir su sofá con extraños pudieran convertirse en un negocio multimillonario.

Obviamente, los escépticos estaban equivocados en esos casos, y estas historias, y muchas otras similares, les han dado a los capitalistas de riesgo una voluntad arraigada de hacer grandes apuestas en ideas que suenan locas pero que podrían resultar enormemente lucrativas. Después de todo, piensan, si un negocio fuera obviamente una buena idea, un montón de empresas ya lo estarían haciendo.

Y a medida que se invierte más y más dinero en Silicon Valley, los inversionistas están dispuestos a hacer apuestas cada vez más grandes en ideas cada vez más extravagantes. Las empresas que solo suenan un poco por ahí obtienen financiamiento rápida y fácilmente, y los capitalistas de riesgo aún tienen más clientes que desean invertir. Por lo tanto, las firmas de capital de riesgo se adentran más en el grupo de aplicaciones, dando una segunda mirada a los lanzamientos que podrían haber sido rechazados en menos tiempo.

El resultado: a menudo, los capitalistas de riesgo terminan financiando muchas ideas que resultan ser exactamente tan malas como suenan. Y debido a que a los medios les gusta burlarse de Silicon Valley, los ejemplos extravagantes tienden a obtener una gran parte de la atención. Antes de Juicero, uno de los carteles favoritos de los excesos de Silicon Valley era el sitio de anotaciones de rap Rap Genius, que recaudó más de 50 millones de dólares entre 2011 y 2014.

Pero el hecho de que los capitalistas de riesgo financien compañías como Juicero y Rap Genius no demuestra necesariamente que haya algo fundamentalmente mal en Silicon Valley. También ha habido muchas ideas de inicio de tecnología perfectamente plausibles que han resultado ser un fracaso. Esas empresas no son tan fáciles de burlar, pero el dinero gastado en ellas se desperdicia. Mientras tanto, algunas ideas de negocios realmente extravagantes, como Airbnb, resultan ser grandes empresas que benefician a muchas personas. Así que es bueno que los capitalistas de riesgo estén dispuestos a arriesgarse con ideas que suenan un poco descabelladas, incluso si muchas de ellas no funcionan al final.

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