Cultivando comunidad en Growing Hope Farm

La pequeña granja de House of Hope en Palm City proporciona frutas y verduras saludables a miles de residentes del condado de Martin todos los meses.

Dave Lee cree en el poder del universo. Entonces, en 2018, cuando el director de adquisición y distribución de alimentos de House of Hope, una organización sin fines de lucro con sede en Stuart, se paró en una pequeña parcela de tierra cerca de Southwest Martin Highway en Palm City, supo de inmediato que el universo entregaría lo que House of Hope necesitado desesperadamente. "Necesitamos una granja", le dijo Lee al director general Robert Ranieri, que estaba de pie junto a él.

Cinco años después, Lee ha transformado esa parcela de tierra en una granja sostenible que proporciona productos frescos a las cuatro despensas de alimentos de House of Hope, así como a 30 agencias asociadas que alimentan a los residentes con inseguridad alimentaria en todo el condado de Martin. La granja, que ocupa poco menos de un acre, es solo una pieza más del rompecabezas que Lee y Ranieri están tratando de resolver en su misión de empoderar a los residentes del condado de Martin para que superen el hambre y las dificultades.

Fundada en 1984 por un pequeño grupo de voluntarios que sirvieron comidas calientes fuera de sus hogares y repartieron sándwiches a la gente en la calle, House of Hope se ha convertido en una organización sin fines de lucro multifacética que atiende a más de 12,000 adultos y niños locales cada mes. El puñado de voluntarios que inició la organización ha crecido exponencialmente: el año pasado, 864 voluntarios dedicaron más de 40,000 horas a House of Hope. Hoy en día, los servicios de la organización van desde asistencia con alimentos, ropa y finanzas hasta centros de enriquecimiento, programas educativos y desarrollo de la fuerza laboral. "Todo toca lo siguiente", dice Ranieri sobre la multitud de programas que ofrece House of Hope. "Estamos tratando de ser una solución integral para las personas".

La granja, acertadamente llamada Growing Hope Farm, llena un vacío que Ranieri y Lee habían notado en su sistema de distribución de alimentos. "No podíamos obtener productos frescos", explica Lee, señalando que antes de iniciar la granja, los productos donados que recibían sus despensas de alimentos a menudo tenían varios días y habían pasado su mejor momento. Cuando House of Hope obtuvo la tierra, Lee, un residente de Palm City que es hijo de un apicultor comercial, sabía cómo maximizar la producción en el lote pequeño: cultivo hidropónico y aeropónico.

Se dedicó a construir dos invernaderos de 3,000 pies cuadrados para acomodar el cultivo hidropónico y aeropónico de productos para que la organización sin fines de lucro pudiera obtener todo lo que necesitaba internamente. "Producimos 1800 libras de lechuga a la semana", dice Lee mientras pasea por el invernadero aeropónico donde 72 torres albergan 66 plantas cada una, supervisadas por tres empleados y 30 voluntarios. Lechuga verde brillante en variedades mucho más allá de las que se encuentran en la tienda de comestibles promedio comparten espacio en la torre con albahaca fresca, pimientos y bok choy. "Algunos de nuestros clientes ni siquiera sabían qué era el bok choy", agrega Lee, y señala que ahora la gente pide más regularmente.

Al lado, en el invernadero hidropónico, los tomates, las berenjenas, los pepinos y los pimientos crecen en coloridas hileras, con sus zarcillos trepando hacia el techo. Aunque estos se cosechan dos veces por semana, aún se necesita más producción. Ahora se está trabajando en un tercer invernadero.

Detrás de los invernaderos, la agricultura tradicional bajo tierra también produce cosechas semanales. El repollo, el brócoli y las coles son solo algunas de las verduras que se cultivan aquí, mientras que una arboleda de alrededor de 75 árboles frutales produce papayas, plátanos, aguacates, mangos, cerezas y moras.

Si bien la granja ha ayudado a llevar frutas y verduras frescas a los clientes de House of Hope, Lee y Ranieri reconocen que esto es solo una parte de un panorama mucho más amplio. "Lo que pasa con los bancos de alimentos es que en realidad no resuelve el problema", dice Lee, y señala que si bien la cantidad de bancos de alimentos en todo el país ha aumentado, la tasa de pobreza del país prácticamente no ha cambiado. "Ahora la atención se centra en las formas de sacar a la gente de la pobreza".

Ranieri destaca que el camino para empoderar a las personas para salir de la pobreza es más complejo que simplemente proporcionarles alimentos. "Un obstáculo común para nuestros clientes es la salud", dice, señalando la falta de educación sobre nutrición en las escuelas y los crecientes niveles de obesidad y problemas de salud como la diabetes que a menudo se derivan de una nutrición deficiente. La necesidad de educación nutricional ha generado una serie de programas en House of Hope que se centran en crear conciencia sobre la alimentación saludable y enseñar las habilidades necesarias para elegir y preparar alimentos saludables.

"Hicimos un cambio de no solo alimentar a las personas, sino alimentarlas bien", dice Lauren Mustelier, directora de enriquecimiento y compromiso. Mustelier supervisa los programas de enriquecimiento de House of Hope, que van desde el aprendizaje temprano y la atención plena hasta clases gratuitas de computación y programas de arte para mujeres. La educación nutricional se ha convertido en un enfoque clave para Mustelier. "Nos gusta decir que los adultos sanos ganan mejor y los niños sanos aprenden mejor", dice ella.

Además de satisfacer las necesidades básicas a través de sus despensas de alimentos, House of Hope opera cuatro "huertos de nutrición" en el condado. Cuando Mustelier se encontró respondiendo solicitudes de más jardines, House of Hope se asoció con un programa de ingeniería local para construir un "jardín educativo itinerante". Este jardín sobre ruedas visita las escuelas locales, las iglesias y los eventos especiales, donde los miembros del personal hacen demostraciones prácticas de jardinería y brindan información sobre nutrición saludable y de dónde provienen los alimentos. "A menudo, los niños dictan lo que se come en casa", dice Mustelier. "Siempre me sorprende lo mucho más probable que prueben nuevos alimentos cuando han ayudado a cultivarlos".

Elegir buenos alimentos es importante, pero saber prepararlos también es crucial. Con ese fin, House of Hope ofrece programas de nutrición y bienestar en su centro de enriquecimiento centrados en cómo crear comidas saludables, que incluyen habilidades básicas de cocina. Durante los meses de verano, el centro también alberga un programa de cocina para adolescentes.

Este verano, House of Hope ampliará sus servicios una vez más, lanzando un programa de prescripción de productos agrícolas en asociación con Cleveland Clinic. Los médicos de Cleveland Clinic que atienden a pacientes con problemas de salud como la diabetes podrán recetar alimentos nutritivos que estos pacientes deben incluir en sus dietas, y House of Hope trabajará con los pacientes para brindarles estos alimentos y educarlos sobre cómo hacerlo. para prepararlos.

Mientras tanto, de vuelta en la finca, los planes de expansión están en marcha. Lee está transformando un edificio en el lugar en una empacadora para eliminar la necesidad de transportar productos agrícolas en camiones al centro de nutrición y bienestar de House of Hope (donde actualmente se lavan y empaquetan para su distribución). A solo unos pasos de los invernaderos y jardines de la granja, la instalación facilitará y agilizará la preparación de productos frescos para su distribución. Dentro del edificio, Lee muestra una nueva y brillante lavadora sumergible para productos agrícolas, una máquina grande que limpia a fondo los productos agrícolas a granel. "Es como un jacuzzi para la comida", dice con una sonrisa. Cerca hay una centrifugadora de ensaladas gigante, donde se pueden arrojar 200 libras de lechuga a la vez.

La innovación del equipo de House of Hope no ha pasado desapercibida. Agencias de todo el país han visitado la organización para obtener más información sobre los enfoques creativos que están adoptando para abordar la pobreza. Si bien el impacto de sus programas ha sido significativo (en el año fiscal 2021-2022, House of Hope distribuyó 1,5 millones de libras de alimentos a la comunidad), aún se necesita mucho más.

Según el último Informe ALICE completado en 2018 (que mide la cantidad de familias que tienen dificultades financieras en un área determinada, entre otras cosas), el 11 por ciento de los hogares en el condado de Martin viven en la pobreza. Ranieri dice que los números han crecido desde COVID: "Atendíamos a unos 4.000 clientes al mes antes de la pandemia. Ahora atendemos a unos 7.000 al mes directamente y otros 5.000 al mes a través de programas de alimentos".

Para Ranieri, cuya experiencia agrícola antes de Growing Hope Farm se reducía a "regar las plantas de tomate de mi abuela cuando era niño", el éxito de House of Hope realmente proviene de la dedicación de la comunidad. "Estamos agradecidos de vivir en una comunidad muy generosa", dice.