Partir y descascarar nueces negras

Famosamente duro, puedes aprender fácilmente a romper nueces negras. Comience a descascarar nueces negras con su familia hoy durante toda la temporada.

Agachado detrás de un árbol mientras las nueces zumbaban por el aire, sus carnosas cáscaras verdes explotaban con el impacto, mi yo de 11 años rápidamente reunió una docena más o menos. Con el sonido de la risa de los amigos acercándose, supe que era ahora o nunca. Salí de detrás del árbol, con las nueces preparadas, y lancé la artillería en rápida sucesión. Disparé tres ráfagas rápidas, cada una de las cuales dio en el blanco, luego seguí con una segunda ronda inmediata y una tercera, hasta que solo me quedó una nuez y la levanté lista.

El "enemigo" se rindió y yo gané el día. Todos caminamos a casa desde el parque esa noche, riendo y golpeando los hombros. Aunque fuimos magullados y golpeados, no lo hubiéramos tenido de otra manera.

En estos días, por razones de seguridad, desaconsejo el uso de nueces negras como proyectiles. Sin embargo, ciertamente recomiendo recolectarlos como alimento. Consideradas un "superalimento", las nueces negras tienen un alto contenido de omega-3 y antioxidantes. Además, combinan muy bien con chocolate negro (o cualquier chocolate, en realidad).

Los nogales negros son muy comunes y se producen en cantidades enormes, y es posible que tenga uno en su patio trasero, como yo. Las nueces negras son como regalos del cielo: alimento y medicina que cae del cielo. En una era pasada, podrían haber sido celebrados por estos atributos, pero hoy en día son despreciados por abollar los automóviles estacionados y arruinar las cuchillas de las cortadoras de césped. No se desanime por su mala reputación. Con un poco de conocimiento, puede descifrar el código de la nuez negra y obtener un alimento delicioso y nutritivo que definitivamente vale la pena.

Los nogales negros orientales (Juglans nigra) tienen troncos extremadamente rectos que pueden crecer hasta 150 pies de alto y 8 pies de diámetro, aunque con más frecuencia verá especímenes adultos en el rango de 50 a 75 pies, con diámetros de 2 a 3 pies. Grandes e impresionantes, los árboles alcanzan la madurez en 150 años.

Las hojas de los nogales negros son compuestas, lo que significa que tienen dos filas de folíolos en lados opuestos de una vena. Un folleto se considera comúnmente como una hoja, pero la hoja en realidad se compone de un grupo de 12 a 20 folletos pequeños.

Como su nombre lo indica, las nueces negras orientales son nativas en la mayor parte del este de los Estados Unidos, y aquí en Indiana (Zona 6) las nueces maduran desde fines del verano hasta la mayor parte del otoño. Este largo período puede atribuirse en parte a factores ambientales, pero se debe principalmente al hecho de que los árboles plantados de forma ornamental representan muchos cultivares diferentes de todo el país. Tengo un árbol en mi propiedad del que puedo empezar a recolectar nueces a principios de septiembre, pero hay parques cerca con árboles que arrojan nueces desde agosto hasta octubre. Por lo general, puedo encontrar nueces viables en el suelo hasta noviembre.

Biológicamente hablando, la nuez negra no es una verdadera nuez, sino una drupa. Piense en ello como un melocotón, con la nuez misma como hueso. En el caso de las nueces negras, el hueso es lo que buscamos, si podemos llegar a él debajo de la molesta cáscara.

La eliminación de las cáscaras se puede hacer de varias maneras. Muchas personas prefieren romperlas de inmediato, mientras las cáscaras aún están frescas, y por una buena razón. Cuando las cáscaras se pudren, se convierten en una masa pegajosa de tinta negra que parece petróleo crudo y mancha todo lo que toca, incluso el concreto. Incluso puede penetrar la cáscara de la nuez y contaminar el interior de la nuez, lo que la arruinará si se absorbe lo suficiente.

Un método popular para quitar la cáscara es pasar sobre las nueces con un automóvil. Este método funciona, pero en el mejor de los casos es engorroso y requiere mucho tiempo. La verdadera clave para facilitar el trabajo de descascarar las nueces es atraparlas en la etapa correcta de madurez, cuando han estado en el suelo el tiempo suficiente para que las cáscaras se ablanden, pero no tanto como para que se pudran. En esta etapa, seguirán siendo verdes, pero tendrán manchas amarillas y negras prominentes, y muchas de ellas pueden comenzar a abrirse un poco. Cuando lleguen a esta etapa, golpéalos con los pies justo donde yacen en el suelo y romperás gran parte de la cáscara. Si el suelo es blando, simplemente recójalos, golpéelos contra el tronco del árbol y quíteles la cáscara. Incluso en esta etapa te mancharán las manos, así que usa guantes si no estás interesado en usar la "insignia de coraje de nuez" durante la próxima semana.

Otro método de eliminación es dejar que las nueces se sequen hasta que las cáscaras se vuelvan quebradizas y simplemente se caigan cuando se desmenuzan en las manos. El lodo negro mencionado anteriormente es inevitable hasta cierto punto con este proceso, por lo que debe asegurarse de que las tuercas estén ubicadas donde el desorden no sea un problema. Por lo general, apilo dos cajas de leche viejas una encima de la otra en mi garaje, forro la inferior con bolsas de plástico y la superior con una sola capa de nueces sin cáscara. Un poco de lodo negro gotea en las bolsas de plástico de abajo, y arriba quedan nueces secas con cáscaras que se desmenuzan fácilmente. Este método ahorra un poco de esfuerzo cuando se trata de romper las cáscaras, pero dado que solo puede profundizar una capa o correr el riesgo de que las nueces se contaminen con las cáscaras podridas, ocupa mucho espacio si está secando más de un pocos.

Una vez que hayas quitado las cáscaras, puedes remojarlas en agua para hacer un tinte para ropa o una solución para curtir pieles. Este brebaje también es un herbicida decente, pero investigue antes de aplicarlo a su jardín o agregar las cáscaras a su pila de compost; las cáscaras, las hojas y la madera de las nueces contienen una sustancia química llamada "juglone" que es tóxica para muchas plantas de jardín.

Una vez que se quitan las cáscaras, debe atravesar la capa interna dura, y esta cosa no se queda atrás. Para dar un poco de perspectiva, las cáscaras de nuez negra se utilizan industrialmente para el pulido con arena. Son muy, muy difíciles. Una cáscara dura es uno de los mecanismos de defensa de la nuez negra, y es bueno. Sin embargo, no te desanimes; las nueces negras requieren un poco de mano de obra, pero valen la pena el esfuerzo y el ingenio que se necesitan para llegar al premio.

Un método común para penetrar las cáscaras de nuez es golpearlas con un martillo. Esto puede funcionar bastante bien, o puede destruirlos, dependiendo de tu técnica. Para tener la mejor oportunidad de éxito, use su mano no dominante para estabilizar la tuerca sobre una superficie de concreto con el lado más plano hacia arriba. Golpéalo, pero no lo pulverices. Empareje la nuez entre las toallas para ayudar a minimizar el desorden y evitar que se pulverice. Este método parte las nueces bien secas en pedazos para que las nueces se puedan extraer fácilmente con un palillo, pero descubrí que tiende a causar más daño a las nueces de lo que estoy dispuesto a aceptar.

Recientemente descubrí una mejor manera de obtener un bombardeo exitoso. Llevé a mis hijos al patio de recreo en el mismo parque local donde mis compañeros de clase y yo solíamos jugar. Hay varios árboles grandes que arrojan toneladas de nueces cada año. Un caballero estaba sentado en un banco del parque con un montículo de nueces a sus pies y un buen montón de nueces peladas y listas para comer en el banco a su lado. Cogía una nuez del montón, la ponía sobre el cemento a sus pies y le daba unos cuantos golpes moderados con un ladrillo. La nuez se desharía en pedazos razonablemente uniformes, y parecía estar sacando grandes y bonitos pedazos de carne de nuez con solo sus dedos. Nunca había visto a nadie hacer un trabajo tan rápido descascarando nueces negras.

Este método realmente funciona y se ha convertido en mi opción. Es tan efectivo que dudo que alguna vez compre un cascanueces comercial. Todavía necesito usar un palillo para sacar algunos trozos de nuez, pero usar el ladrillo en lugar del martillo da como resultado menos nueces dañadas, piezas más grandes y resultados mucho más rápidos. La distribución del peso del ladrillo parece romper la integridad del caparazón, como la dinamita colocada estratégicamente rompe la integridad de un edificio durante la demolición. Uno o dos buenos golpes con el ladrillo, y esa poderosa fortaleza de un caparazón simplemente se derrumba.

Obtendrá piezas más grandes con un ladrillo que con un martillo, pero aún obtendrá muy pocas mitades uniformes, como puede estar acostumbrado con las nueces inglesas disponibles comercialmente. Si está decidido a extraer nueces muy grandes y uniformes, puede usar un tornillo de banco para agregar presión lenta hasta que la cáscara se rompa. Si bien esto funciona, es un proceso increíblemente lento y arduo.

Las galletas comerciales de nuez negra están disponibles en el mercado, pero la mayoría de ellas no funcionan muy bien y las que funcionan son caras. Un cracker manual de servicio pesado que vi manejaba una nuez a la vez y costaba $ 150. La cosa te rompería el codo si hicieras cinco o seis nueces seguidas. Pero, ¿y si tienes cinco o seis docenas, o quinientas o seiscientas? Las galletas saladas a máquina oscilan entre $500 y $5,000 o más; esa es una gran inversión para la producción no comercial y produce una cobertura para panqueques realmente costosa.

Las nueces secas en sus cáscaras seguirán siendo viables indefinidamente, pero están en su mejor momento cuando se almacenan en un lugar fresco y seco por no más de un año más o menos. Las nueces secas y sin cáscara se almacenarán bastante bien en la despensa durante aproximadamente la misma cantidad de tiempo en un recipiente sellado. Al igual que con la mayoría de las nueces y semillas, la clave es mantenerlas buenas y secas, o se echarán a perder. Si están húmedos cuando los descascara, puede secarlos al aire en algún lugar con buena circulación de aire, como el mostrador de la cocina, o terminarlos en un deshidratador de alimentos en la posición baja.

Aunque la forma y la apariencia de las nueces negras son similares a las de las nueces inglesas más omnipresentes, el sabor es más audaz y distintivo. Creo que las nueces negras sobresalen en recetas que normalmente requieren nueces inglesas, agregando una fuerte calidad que es casi como un licor. Son excelentes en galletas, panes de frutas y otros productos horneados, y convierten el helado de vainilla en un postre gourmet.

Las nueces negras son deliciosas, nutritivas y, lo mejor de todo, ¡generalmente gratis para tomar! Sal y consigue algunos antes de que se desperdicien.

• Receta de pan de plátano con nuez negra

Clyde Myers es un periodista y bloguero que imparte talleres sobre recolección de plantas alimenticias silvestres, procesamiento de bellotas y otros temas en el sur de Indiana, donde vive con su esposa y sus dos hijas.