La firma nacional que mantiene los empleos mineros en Nottinghamshire

Hace cien años, pequeñas empresas de yeso se unieron para formar British Plasterboard en East Leake. Ahora, British Gypsum, Richard Tresidder, pasa a la clandestinidad para ver cómo se extrae la roca de yeso para la industria de la construcción.

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Estoy a 80 metros bajo tierra en una camioneta Toyota que se dirige hacia Costock en la frontera entre Notts y Leics, a 3,7 millas de distancia.

Nuestro viaje de poco más de un cuarto de hora había comenzado en las afueras de East Leake, en la entrada de la mina Marblaegis, propiedad de British Gypsum.

Al volante está el supervisor de minería Matt Kennedy y nos acompaña Jeremy Elvins, gerente de planificación y propiedades y jefa de medioambiente, Heidi Barnard.

La mina de yeso se trabaja continuamente en tres turnos, con cinco hombres por turno extrayendo un mínimo de 650 toneladas, explica Jeremy.

El yeso es sulfato de calcio, una roca mineral utilizada por el hombre a lo largo de los siglos, especialmente para la realización de esculturas.

Una rica veta corre al sur de Newark a través del sur de Notts, Derbyshire y hacia Fauld, Staffs, y se extrajo en la Edad Media para tallar magníficos alabastros de Nottingham y se exportó a toda Europa.

Los Vanderbilt, los magnates ferroviarios y navieros estadounidenses, utilizaron alabastro de Tutbury en The Breakers, su lujosa casa en Newport, Rhode Island.

Hoy. East Leake es el hogar de British Gypsum, ahora propiedad del conglomerado francés Saint-Gobain, que fabrica placas de yeso de las que depende en gran medida la industria de la construcción.

Un equipo de hombres, utilizando una máquina llamada Joy Miner, cortó la cara de yeso de unos 6,5 metros de ancho por 2,5 de alto y durante un año extrajo aproximadamente 300.000 toneladas. Hay suficientes reservas para durar hasta 2042 dependiendo de la tasa de demanda.

La minería a escala industrial comenzó en 1917 y, mientras el Toyota sigue el camino subterráneo, dando vueltas y vueltas, la luz de sus faros revela cavernas a la izquierda y a la derecha de antiguas obras con pilares importantes en el medio para sostener el techo.

Cuanto más profundo sea el subsuelo, más grandes serán las columnas para soportar un mayor peso. Las ranuras paralelas en las paredes de yeso y el techo de los corredores cuentan la historia de los métodos de trabajo anteriores de perforación y voladura. El método actual utiliza un Joy Miner de 2,5 millones de libras esterlinas diseñado para British Gypsum que utiliza un tambor giratorio con dientes de tungsteno y corta continuamente en la cara de yeso.

La temperatura es notablemente fresca caminando los 150 metros hasta la cara, unos 13 grados centígrados, dice Jeremy.

Matt dirige y llama nuestra atención sobre un "refugio seguro" que brinda protección en caso de un problema como un incendio en el equipo.

Anteriormente habíamos recibido un riguroso informe de salud y seguridad cuando nos pusimos casco, luz, aparato de respiración de emergencia e instrucciones sobre los códigos de colores subterráneos para un paso seguro y sin entrada.

El suelo es desigual, húmedo y fangoso a medida que nos acercamos a la cara de yeso. Las cuerdas suspendidas, un método utilizado por primera vez por los romanos, y los rayos láser permiten cortar una ruta de corte precisa y exacta.

Aproximadamente la mitad de los nuevos reclutas del equipo minero de 26 miembros trabajaban para British Coal. Gary Oliver, el operativo de Joy, estuvo anteriormente en Thoresby Colliery.

"Podría cambiar mi carrera, hacer un poco de modelo", bromea Gary apoyado en el Joy Miner posando para nuestro fotógrafo.

Jeremy explica: "Muy pocos trabajan en la cara real con otros que realizan funciones de mantenimiento, mecánicas, eléctricas y gerenciales".

El yeso se corta y se alimenta a través de un transportador a la parte trasera de la máquina cortadora y a un carro lanzadera que transfiere la roca a una planta primaria móvil para triturarla hasta obtener un tamaño uniforme.

Luego se transfiere en un transportador subterráneo a una trituradora secundaria llamada clasificador y luego a la superficie. El yeso de grano fino se vende para roca de cemento.

El grado más grueso y puro se utiliza para hacer yeso y placas de yeso. Primero, se tritura y se distribuye en el cobertizo del homogeneizador, donde se vacía con un movimiento de arco de barrido por encima de la cabeza antes de cortar una rebanada en diagonal para una mezcla representativa que se transportará a la fábrica en otra cinta para convertirla en placa de yeso.

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Anualmente se extraen alrededor de 300.000 toneladas de yeso para satisfacer la enorme demanda de placas de yeso, hoy en día un material sofisticado fabricado en muchas formas para la industria de la construcción.

East Leake es la sede de British Gypsum en el Reino Unido y cuenta con 700 empleados. El sitio está esencialmente escondido entre dos colinas.

Una cabeza de riel trae DSG (yeso desulfurado) de las centrales eléctricas de carbón donde se usa piedra caliza para eliminar el azufre, la causa de la lluvia ácida, de las emisiones. DSG es químicamente casi lo mismo que el producto extraído.

Pero las fuentes de DSG están en declive a medida que las centrales eléctricas de carbón se acercan para cumplir con los niveles de emisión de la UE. La cercana Ratcliffe-on-Soar será una de las últimas en cerrar y podría cerrar en 2025. Una consecuencia es que British Gypsum ha aumentado la extracción en un 50 por ciento de 200.000 toneladas.

"El cambio del Reino Unido a la generación de energía con menos carbono está dando como resultado un aumento en el reciclaje de residuos de placas de yeso y en la producción de yeso extraído de minas y canteras", dice Heidi, quien supervisa la restauración de antiguas canteras y sitios redundantes.

Por ejemplo, las canteras de Cropwell Bishop y Kilvington se han restaurado con árboles y prados de flores silvestres.

"La fábrica de East Leake se beneficia de una inversión de 6,5 millones de libras esterlinas en un molino de yeso moderno de alta eficiencia que le permitirá convertirse completamente de DSG", agrega Jeremy.

British Gypsum presta mucha atención a la innovación con un equipo dedicado de investigación y desarrollo. Recientemente lanzó el yeso magnético y su producto Habito, es una placa de yeso lo suficientemente fuerte como para colgar 15 kg en un solo tornillo.

La producción de placas de yeso fabricadas es suficiente para cubrir 10.000 veces el campo de fútbol del estadio de Wembley. Forma parte de la División de Productos de Construcción de Saint-Gobain UK, cuyas ventas rondan los 500 millones de libras esterlinas.

British Plaster Board, más tarde British Gypsum, se fundó hace 100 años en 1917 y, con el tiempo, se absorbieron empresas similares, Cafferata, Gyproc Products, JW Sheppard, The Gotham Company y Marblaegis.

Con la explotación de canteras en Newark, British Gypsum emplea a 1000 personas en Notts, lo que la convierte en un importante contribuyente a la economía local.

En una presentación al consejo del condado de Notts el año pasado, dijo que los minerales extraídos de la mina Marblaegis eran de "importancia nacional" para la fabricación de productos a base de yeso, como yeso y placas de yeso, materiales clave para el sector de la construcción.

British Plasterboard finalmente se convirtió en una empresa que cotiza en la Bolsa de Valores de Londres.

East Leake sigue siendo la oficina central de la operación británica de British Gypsum. La razón social cambió a British Gypsum en 2006 tras la adquisición de la empresa por parte de Saint-Gobain y el nombre BPB pasó a la historia.

Dice Heidi: "East Leake es el centro de su negocio de yeso, placas de yeso y cemento para juntas premezcladas. Se trata esencialmente de la parte interna de un edificio.

"Nuestra compañía hermana, Formula, en Newark, es un proveedor de nicho de yeso agrícola fabricado y yeso de alta calidad, como yeso para molduras dentales y yeso de calidad alimentaria. Debe cumplir con los estándares más altos si se destina a alimentos".

El sitio de la oficina central es un campus de edificios donde la empresa invierte mucho en el desarrollo de productos innovadores. Alrededor de 60 se dedican a la investigación y el desarrollo.

El más reciente es el yeso magnético al que se pueden unir pizarras, imágenes, alfabetos infantiles, etc.

Heidi: "Existen límites técnicos sobre la cantidad que podemos reciclar, pero estamos probando los límites, buscando formas de aumentar el volumen sin afectar el rendimiento del producto, por ejemplo, estructuralmente, acústicamente o en un incendio.

"Hemos tenido un esquema de reciclaje exitoso durante 17 años, pero siempre estamos superando los límites sin comprometer la calidad y la garantía".

Alrededor de 400 empleados están involucrados en ventas, marketing, recursos humanos, compras, medio ambiente, geología, minería, operaciones esenciales y servicios de soporte. Sus habilidades son amplias, desde NVQ hasta doctorados. Heidi, que comenzó como limpiadora, tiene una licenciatura y una maestría en economía y tiene un posgrado en ciencias ambientales. Jeremy es un geólogo minero.

El final de DSG de las centrales eléctricas de carbón ha significado contratar más personal minero, de diez a 26, dice Jeremy. Cuando Marglaegis se agota, alrededor de 2042, Jeremy dice que hay reservas en otras partes del Reino Unido.

"Nuestro objetivo es producir en el Reino Unido. La caída del valor de la libra frente a otras monedas fomenta la producción nacional".

La naturaleza de la industria trae desafíos ambientales, no tanto por la minería sino por la producción de placas de yeso, dice Heidi.

La caída de DSG reducirá la energía consumida en su transporte desde las centrales eléctricas, pero se tendrá que procesar más roca, usando más energía.

La fabricación de placas de yeso consume mucha energía, por lo que debe controlarse y ser eficiente.

Heidi explica: "En términos sencillos, extraemos el yeso, lo calentamos y trituramos, añadimos agua para convertirlo en una lechada, lo intercalamos entre dos pedazos de papel. Empieza a fraguar y cristaliza antes de pasar por diferentes secadores. Luego, córtalo."

La política de Saint-Gobain es solo comprar electricidad "verde" en el Reino Unido.

"No compramos electricidad basada en combustibles fósiles, aunque somos grandes usuarios de gas. Usamos gas natural, pero nos preguntamos si deberíamos usar nuestra propia energía".

Los procesos usan una cantidad significativa de agua del sitio, como agua subterránea, bombeada para mantener la mina seca.

Todo excedente se vierte en los cursos de agua locales. La producción es sofisticada. Extraído por primera vez hace cientos de años, dejándonos con una rica herencia de tallas de alabastro de Nottingham, el yeso sigue siendo una parte integral y vital de la industria de la construcción del país.