Los productores de almendras de California están sintiendo la presión

El productor de almendras David Phippen no necesitaba escuchar las últimas predicciones de los economistas agrícolas para saber que su industria estaba a punto de perder su posición principal en el mercado global.

Lo vio venir durante la pandemia de COVID-19 en 2020, cuando los transportistas marítimos descubrieron que podían hacer el doble de viajes de ida y vuelta anuales, y mayores márgenes de ganancias, al enviar contenedores vacíos de regreso a Asia para recoger más productos para exportar en lugar de esperar en puerto aquí para ser cargado con sus almendras. Las exportaciones de almendras cayeron alrededor de un 13% este año, dijeron funcionarios de la industria.

"Todo se trata de dinero", dijo Phippen, de 72 años, sacudiendo la cabeza con frustración en una mañana reciente calurosa y pegajosa. "Después de años de prosperar juntos, los barcos de transporte extranjeros han decidido dejar de prestarnos servicio".

Ahora, la poderosa industria de la almendra está en apuros. Aproximadamente 7600 granjas de California producen el 82% de las almendras del mundo. Pero no les pagan hasta que su producto se entrega en mercados sólidos como la Unión Europea, China, India y los Emiratos Árabes Unidos.

Como resultado, la perspectiva de cosechar 2800 millones de libras este año, apenas por debajo de los 2900 millones de libras de 2021 y el récord de 3100 millones de libras de 2020, tiene a los líderes de la industria tanto emocionados como preocupados. Eso se debe a que alrededor de 1.300 millones de libras de almendras sin vender todavía se encuentran apiladas en las instalaciones de procesamiento y empaque.

El problema surge en un momento en que la inflación y una sequía histórica están elevando los costos de producción y suministro de agua a un máximo histórico, y el precio de las almendras ha caído a un mínimo histórico de alrededor de $2 por libra.

Es un cambio brusco para la industria después de cuatro décadas de expansión incesante en 1,6 millones de acres en el Valle Central agrícola de California desde el condado de Tehama hasta el sur del condado de Fresno.

"Nos estamos enfrentando a una crisis de entrega y de flujo de efectivo", dijo Aubrey Bettencourt, director ejecutivo de Almond Alliance of California. "Desde septiembre pasado hasta febrero, la industria de la almendra perdió un valor de $ 2 mil millones, eso es mucho dinero que no va a nuestras comunidades".

"Si no podemos abordar este problema", agregó, "nuestros productos serán reemplazados por otros".

Es un dilema que David Phippen y su hermano Scott, socios de Travaille & Phippen Inc., una empresa familiar de cultivo, procesamiento, empaque y ventas en Manteca, California, conocen de primera mano.

"La gran pregunta de los clientes de todo el mundo en estos días", dijo Scott Phippen, de 68 años, "es esta: ¿cuándo recibiremos nuestras almendras?"

Se espera que el cuello de botella en el Puerto de Oakland, históricamente la principal puerta de entrada para las frutas secas y nueces de California Central con destino a los mercados internacionales, se prolongue durante los próximos meses.

La buena noticia, como señalan los productores, es que las nutritivas nueces de forma ovalada tienen una vida útil de aproximadamente dos años.

Como parte de un esfuerzo por evitar verse abrumado por las nuevas cosechas que se espera lleguen en septiembre, los Phippen están construyendo un almacén de 40 000 pies cuadrados y recientemente pagaron alrededor de $800 000 por 3000 nuevos contenedores de almacenamiento de madera.

Dentro de una instalación de procesamiento cercana, los trabajadores que usaban guantes y redecillas para el cabello inspeccionaban los ríos de almendras que fluían a lo largo de las cintas transportadoras antes de que fueran empaquetadas para su envío.

"Tenemos muchas almendras", dijo David Phippen. "El problema es llevarlos a personas que pagarán por ellos".

Las nueces crujientes han recorrido un largo camino desde que los pioneros de California en 1850 plantaron sus primeros almendros en Sacramento, Monterey y Los Ángeles.

La nuez no se convirtió en un producto de bocadillo hasta 1968, cuando una cooperativa persuadió a American Airlines para que comprara Blue Diamond Smokehouse Almonds para regalar como bocadillos en el vuelo.

El éxito de Blue Diamond pronto atrajo a otras empresas de almendras al mercado de los bocadillos y abrió la puerta a una galaxia de productos innovadores: mantequilla de almendras, crema de afeitar de almendras, champán con sabor a almendras, leche de almendras rica en proteínas, helado de almendras, dulces y galletas, incluso aceite de almendras apto para tomar el sol y freír pescado.

Atraídos por el producto que no se estropea y no requiere mucho trabajo manual, los productores de almendras plantaron 74,000 acres a fines de la década de 1970.

Hoy, el Estado Dorado cosecha la nuez de árbol en un tramo de 500 millas de tierras de cultivo que convirtió a las almendras en la principal exportación agrícola de California en 2021 con $ 4.7 mil millones, tres veces más que en la década de 1990.

Este año, con el corazón agrícola del estado luchando por un tercer año de sequía, los agricultores tienen que tomar decisiones difíciles sobre el abandono de los huertos de los cultivos permanentes sedientos que necesitan agua durante todo el año.

Solo la sequía de 2021 le costó al sector agrícola de California alrededor de $ 1.1 mil millones y casi 8.750 empleos de tiempo completo, según un análisis reciente dirigido por investigadores de UC Merced.

En otro frente, los productores buscan ayuda estatal y federal para establecer estrategias de envío nuevas y más confiables. Las propuestas que se están discutiendo incluyen pasar por alto el puerto de Oakland por completo al hacer que las almendras y otros productos agrícolas se trasladen por ferrocarril a las compañías navieras a lo largo de la costa del Golfo de EE. UU.

El mes pasado, los líderes de la industria se asociaron con compañías ferroviarias para crear una pequeña terminal agrícola "emergente" experimental en el complejo portuario Los Ángeles-Long Beach.

"Tenemos que ir a donde haya barcos que muevan nuestros productos", dijo Bettencourt. "Entonces, todo está a bordo de los nuevos trenes Almond Express que llegan al puerto de Los Ángeles".

Los desafíos que enfrentan los cultivadores de almendras ponen a prueba los límites de la compasión entre los ambientalistas que han criticado durante mucho tiempo el papel desmesurado de su industria en el aprovechamiento de los suministros de agua de la región árida. La industria responde que el agua le permite generar más de 100,000 empleos en todo el estado y competir en un mercado global inundado de cultivos extranjeros baratos.

El debate no es nuevo. A lo largo de las décadas, a medida que el Valle Central se ha convertido en la región agrícola más productiva del mundo, los ambientalistas, productores y políticos han lidiado con los problemas del agua y el tamaño de las granjas de almendras, pistachos, avellanas y nueces que requieren mucha agua.

Según informes de la industria, los huertos de almendros representan menos del 13 % del total de las tierras de cultivo irrigadas del estado y usan solo el 9 % del agua agrícola del estado.

Pero en un momento en que el gobernador Gavin Newsom está pidiendo a los californianos que reduzcan voluntariamente el uso de agua en un 15 %, los críticos dicen que todavía se necesitan 1.1 galones de agua para cultivar una almendra, y para cultivar una libra de almendras se requieren alrededor de 1900 galones de agua. .

"El clima de California está cambiando irrevocablemente en medio de la peor sequía registrada en la historia", dijo Jessica Gable, vocera del grupo sin fines de lucro Food and Water Watch. "Nos arriesgamos a una escasez extrema de agua a menos que hagamos la transición a cultivos mucho menos intensivos en agua que las almendras".

David Phippen no iría tan lejos.

Después de todo, la demanda mundial de almendras sigue siendo fuerte, especialmente a precios más bajos. Por lo tanto, preferiría esperar y ver cómo se desarrolla la cosecha de 2022 en los próximos meses.

"Llámame optimista", dijo, "pero las cosas parecen estar mejorando un poco".