¿Las frutas y verduras congeladas son saludables y seguras?

CR analizó más de 300 muestras de productos congelados en busca de bacterias que comúnmente causan enfermedades transmitidas por los alimentos

En Consumer Reports, siempre le diremos lo que encontramos con nuestras pruebas: es importante resaltar cuándo los productos y servicios se destacan y cuándo se quedan cortos. Cuando miramos los alimentos a través de una lente de seguridad, desafortunadamente, a menudo encontramos motivos para preocuparnos, ya sea por sustancias como los metales pesados ​​en los suplementos, alimentos para bebés o especias, o bacterias que causan enfermedades como E. coli en la carne molida.

Pero a veces, como es el caso de las pruebas recientes de frutas y verduras congeladas de CR, recibimos buenas noticias. Nuestros científicos de alimentos analizaron recientemente más de 300 muestras de ocho tipos de productos congelados y no encontraron ninguna bacteria dañina.

La mayoría de las verduras congeladas se escaldan en agua caliente o se cuecen al vapor antes de congelarlas, lo que puede llevar a muchos a pensar que ya están cocinadas y que no tienen riesgos: las personas dejan que sus niños pequeños coman verduras congeladas como refrigerio o pueden agregarlas a una ensalada sin cocinarlas primero. Pero aunque los productos congelados son convenientes y generalmente seguros, aún pueden albergar bacterias que causan enfermedades transmitidas por los alimentos, como Listeria monocytogenes o salmonela.

En 2016, hubo un retiro del mercado de más de 450 productos congelados de al menos 42 marcas porque estaban vinculados a un brote multiestatal de listeriosis, la enfermedad causada por Listeria monocytogenes. Desde entonces, las frutas y verduras congeladas han sido retiradas del mercado al menos 20 veces debido a una posible contaminación con listeria, hepatitis A o norovirus, según datos de la Administración de Alimentos y Medicamentos, a menudo descubiertos como resultado de pruebas de rutina, no porque alguien haya contraído enfermo.

"Los productos pueden contaminarse en una granja o cuando se cosechan", dice Sana Mujahid, PhD, gerente de investigación y pruebas de seguridad alimentaria en Consumer Reports. "Cualquier paso adicional, incluido el empaque en una instalación de procesamiento, puede crear otra oportunidad para introducir patógenos transmitidos por los alimentos como Listeria monocytogenes o E. coli a los alimentos".

La listeria es motivo de especial preocupación. La mayoría de los adultos sanos expuestos a la bacteria normalmente no se enferman gravemente, aunque algunos pueden tener fiebre y diarrea, de forma similar a otros gérmenes transmitidos por los alimentos. Pero las personas que desarrollan listeriosis a menudo necesitan ser hospitalizadas y alrededor del 20 por ciento muere, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las personas con mayor riesgo son las personas inmunodeprimidas, los recién nacidos, los adultos mayores y las personas embarazadas (una infección puede provocar un aborto espontáneo). Y una vez que la listeria contamina una instalación de producción, deshacerse de ella puede ser extremadamente difícil, especialmente porque la congelación no la mata y puede crecer y prosperar a temperaturas de refrigeración.

Con esa historia en mente, los científicos de alimentos de CR querían evaluar las frutas y verduras congeladas para evaluar qué tan altos son los riesgos, especialmente porque las ventas de alimentos congelados aumentaron durante la pandemia, según el Instituto Estadounidense de Alimentos Congelados. Según un informe de AFFI de 2021, las ventas de frutas congeladas aumentaron casi un 30 % durante el primer año de la pandemia de coronavirus, y las ventas de verduras congeladas crecieron alrededor de un 15 %.

Para nuestras pruebas, buscamos E. coli, listeria y salmonela, tipos de bacterias que comúnmente causan enfermedades transmitidas por los alimentos, en ocho categorías congeladas: aguacate, bayas, maíz, mango, durazno, piña, espinaca y mezclas para batidos. En total, incluimos 369 artículos de grandes marcas, marcas privadas y marcas propias, incluidos 365 de Whole Foods, Blendtopia, Birds Eye, Campoverde, Dole, Great Value, O Organics y Trader Joe's.

Los resultados fueron tranquilizadores. "No detectamos bacterias que pudieran enfermar a alguien", dice Mujahid. "Consideramos que las frutas y verduras congeladas son de bajo riesgo en general, aunque las personas con alto riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos siempre querrán tomar ciertas precauciones".

Desde 2017, la industria de alimentos congelados ha tomado medidas para tratar de reducir el riesgo de listeria, según AFFI. En 2019, el grupo publicó los recursos del Programa de Control de Listeria, que recomendaba las mejores prácticas para los fabricantes de alimentos congelados, incluido el muestreo de listeria y formas de limpiar y desinfectar de forma rutinaria los equipos industriales de congelación.

Aún así, siempre existe algún riesgo, y nuestros hallazgos no significan que todos los productos congelados estén libres de patógenos. No hicimos pruebas de hepatitis o norovirus, que requieren una prueba diferente. Y de 2017 a 2021, las frutas y verduras congeladas fueron responsables de más retiros debido a listeria, norovirus o hepatitis A que cualquier otra categoría de alimentos congelados, según el equipo de seguridad alimentaria de CR. "Por eso es importante calentar vegetales congelados, especialmente para las personas con alto riesgo", dice Mujahid.

Sin embargo, es un error común pensar que no es necesario cocinar verduras congeladas, incluso cuando el empaque dice que estos productos deben cocinarse. Y muchas personas comen frutas congeladas sin cocinarlas, por ejemplo, al hacer batidos, razón por la cual la FDA ha estado tomando muestras de bayas congeladas para buscar patógenos. (Las bayas y otras frutas congeladas se consideran listas para comer, dice AFFI).

La mayoría de nosotros necesitamos comer más frutas y verduras; aproximadamente el 90 por ciento de los adultos no cumplen con la ingesta recomendada, según los CDC.

Los productos congelados pueden hacer que ese objetivo sea más fácil de alcanzar. No requiere lavado ni corte, y, como puede atestiguar cualquiera que haya metido la mano en un cajón para verduras para encontrar una cabeza marchita de brócoli o un paquete de zanahorias flojas, es menos probable que se echen a perder antes de que tenga la oportunidad de usarlos. . La familia estadounidense promedio de cuatro desperdicia alrededor de $1,500 en alimentos cada año, según el Departamento de Agricultura, y tirar frutas y verduras frescas representa una gran parte de eso.

Congelado también es nutricionalmente comparable a fresco. "Las frutas y verduras están repletas de nutrientes, y eso no cambia cuando se congelan", dice Amy Keating, RD, nutricionista de CR. "Los consumidores deben comprar lo que esté disponible y se ajuste a sus necesidades de almacenamiento y presupuesto, y no preocuparse por la variabilidad entre productos frescos y congelados".

Los niveles de nutrientes pueden verse afectados por una serie de factores, que incluyen cómo se cultivan las frutas y verduras y cuánto tiempo pasan almacenadas antes de ser vendidas. Debido a que los productos se congelan cerca de la cosecha, en algunos casos pueden mantener su perfil nutricional por más tiempo que las frutas y verduras frescas que pueden perder vitaminas en el camino hacia el pasillo del supermercado y luego mientras se almacenan en su refrigerador.

La investigación generalmente ha encontrado que las diferencias nutricionales entre los productos frescos y congelados son pequeñas. En un estudio de 2015, los investigadores compararon el nivel de cuatro nutrientes en ocho tipos de productos frescos y congelados y descubrieron que, en algunos casos, las versiones congeladas de un alimento tenían niveles más altos de vitaminas. Otro estudio, de 2017, que analizó una forma de vitamina C, provitamina A y folato total en ocho frutas y verduras encontró que, en su mayor parte, los niveles de vitamina en los productos congelados eran similares a los de los productos frescos. Y las versiones congeladas en realidad eran mejores que los artículos frescos que se habían almacenado en un refrigerador durante cinco días.

Nada de esto significa que las personas deban evitar los productos frescos y buscar congelados o viceversa, dice Keating. "Elegir una variedad de tipos y fuentes, incluidos productos frescos y congelados, es su mejor opción".

kevin loria

Kevin Loria es un reportero senior que cubre salud y ciencia en Consumer Reports. Ha estado en CR desde 2018, cubriendo salud ambiental, seguridad alimentaria, enfermedades infecciosas, estado físico y más. Anteriormente, Kevin fue corresponsal de salud, ciencia y medio ambiente en Business Insider. Kevin vive en Washington, DC, con su esposa e hijos. Síguelo en Twitter @kevloria.