Una elefanta que vive en un zoológico de Berlín ha aprendido sola a pelar un plátano

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La trompa de un elefante es un órgano notable: una fusión de la nariz y el labio superior, capaz de moverse a través de una densa red de músculos. Es lo suficientemente fuerte como para levantar un tronco y lo suficientemente sensible como para realizar tareas delicadas como levantar un solo totopo sin romperlo.

Ahora, un equipo de investigadores en Berlín ha documentado a un elefante usando su trompa para otro comportamiento novedoso: pelar plátanos.

La estrella de este nuevo estudio, una elefanta asiática llamada Pang Pha, era un bebé cuando llegó al zoológico de Berlín en 1987. Como muchos elefantes del zoológico, la alimentaban con plátanos, que la mayoría de los elefantes comen tomándolos con la trompa y destripándolos. los bajamos enteros, con piel y todo.

Pero Pang Pha era "la princesita de los cuidadores", dijo Michael Brecht, profesor de neurobiología en la Universidad Humboldt de Berlín y autor principal del estudio en Current Biology. Uno de los cuidadores de Pang Pha empezó a pelar plátanos para ella. Años más tarde, descubrió cómo hacerlo ella misma.

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Los cuidadores del zoológico alertaron a Brecht y su equipo, quienes estudian cómo los elefantes pueden controlar sus trompas. "Cuando nos dijeron que puede pelar plátanos, por supuesto que nos emocionamos", dijo Brecht. Pero luego, en lo que él describe como un "giro divertido", los investigadores tuvieron dificultades para lograr que Pang Pha replicara su truco.

"Durante semanas, llevábamos al zoológico la mejor banana que podíamos encontrar en Berlín, y ella siempre se la comía", dijo. "Se rascó un poco la cabeza y gradualmente nos dimos cuenta de que solo pela plátanos marrones. Nunca pela uno amarillo hermoso". Sin embargo, si le dan un plátano que está demasiado marrón, lo tira a un lado, agregó.

Cuando Pang Pha pela un plátano, no rompe el tallo ni pela los lados uno por uno. Más bien, usa su trompa para abrir la cáscara y luego arroja el plátano al suelo para liberarlo.

Hay momentos en los que todavía come plátanos enteros, incluso los que están ligeramente marrones y prefiere pelarlos. Cuando está con otros elefantes y todos están siendo alimentados con bananas, Pang Pha come "como una máquina", dice Brecht, sin perder el tiempo (y la oportunidad de atrapar más bananas) deteniéndose para pelarlas. Pero en un movimiento que él llama "bastante estratégico", cuando solo queda un plátano, lo guarda y lo pela más tarde.

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La pregunta de por qué pela plátanos, y solo pela los castaños, está en el aire: puede tener que ver con el sabor o la facilidad de pelar plátanos en diferentes etapas de madurez. Tampoco es posible decir definitivamente que aprendió a pelar plátanos copiando a su cuidador humano.

"Definitivamente es posible que esto haya sido aprendido, pero también es posible que el elefante, que supongo que ha comido muchos plátanos, haya descubierto cómo hacer esto por su cuenta y le haya gustado más el sabor de un plátano pelado que el de uno sin pelar". Joshua Plotnik, profesor asistente de psicología en Hunter College en Nueva York que estudia la cognición de los elefantes, por correo electrónico.

Plotnik, que no participó en el estudio, dice que ha visto elefantes pelando plátanos antes, y que el comportamiento demuestra tanto la destreza de las trompas de elefante como la flexibilidad del comportamiento de búsqueda de alimento de los elefantes.

"Estoy particularmente interesado en qué tan bien se adaptan los elefantes a sus entornos, especialmente considerando que ahora viven en paisajes dominados por humanos donde el cambio a menudo es impredecible", dijo.

La capacidad de los elefantes para adaptar su comportamiento va de la mano (o trompa en trompa) con su larga esperanza de vida, a veces más de 80 años. Para sobrevivir durante tanto tiempo, necesitan poder reaccionar y recordar nuevas experiencias, dijo Brecht. El aprendizaje es "una gran parte de la vida de los elefantes".

Dados los desafíos que enfrentan estos animales debido a la destrucción y fragmentación del hábitat provocada por humanos, sus habilidades de aprendizaje podrían proporcionar una ventaja adicional más allá de garantizar su supervivencia diaria. Brecht dijo que espera que los estudios que arrojan luz sobre la cognición de los elefantes puedan ayudar a los esfuerzos de conservación: "Si la gente sabe que estos son animales maravillosos, podría reforzar sus esfuerzos para protegerlos".