¿Dónde están todas las nueces silvestres en Austin este año?

El Centro de actividades para personas mayores de Lamar recauda dinero todos los años rompiendo nueces. Por 50 centavos la libra, puede hacer que sus nueces pasen por una de las cuatro máquinas para romper nueces del centro.

John Camden, que se ha ofrecido como voluntario para operar las máquinas durante cinco años, dice que el servicio suele ser uno de los mayores recaudadores de fondos del centro. Simplemente no este año.

Este año es "tan lento que es aburrido", dice. "Nos sentamos allí y esperamos a que la gente traiga nueces. Es el peor año que he visto".

No es que la gente se lleve las nueces a otra parte. En una época del año en la que es común ver a la gente en los patios delanteros y los parques de la ciudad mirando fijamente al suelo recogiendo nueces, las nueces, y por extensión los recolectores, están extrañamente ausentes.

¿Por qué? Parte de la razón es la forma en que funcionan los árboles de nuez.

Los árboles de nueces silvestres o "no manejados" (y, en menor medida, los árboles cultivados) se toman un año libre de la producción de nueces entre años productivos. Es un descanso importante que les ayuda a acumular energía para hacer más frutos secos, dice Monte Nesbitt, especialista de Texas A&M AgriLife Extension.

"Cuando [el explorador español Alvar Núñez] Cabeza de Vaca quedó varado en Texas en el siglo XVI, hizo las primeras observaciones escritas acerca de que las nueces pecanas eran de producción alternativa", dice Nesbitt. "Los nativos americanos sabían que no obtendrían dos años seguidos de una cosecha".

Ese ciclo se amplifica cuando los árboles de nueces en diferentes partes del estado se sincronizan entre sí, teniendo buenos años juntos, luego malos años, en respuesta al clima. Entonces, si un año es demasiado húmedo o demasiado seco en Austin, los árboles locales pueden esperar hasta el próximo año para producir nueces. Luego, ese ciclo se bloquea localmente.

"Podemos volver a 2011, a ese año de sequía, que de alguna manera hizo que las áreas dentro de Texas se desviaran del ciclo unas de otras", dice Nesbitt. "Para que haya zonas de Texas que estén activas y zonas que no lo estén".

Pero eso no explica completamente por qué 2017 parece ser tan malo en Austin, incluso para un año malo. ¿Una posible razón para eso? El invierno súper cálido del año pasado podría haber desalentado el crecimiento de los árboles.

"Los árboles de pacana no [fueron] tan afectados como un manzano o un melocotonero", dice Nesbitt. "Pero [estaban] afectados".

¿Buscas un resquicio de esperanza? Si tenemos un invierno más fresco y suficiente lluvia, eso debería significar una gran cosecha el próximo año, cuando los árboles estén bien descansados.

"Creo que lo estaremos. Creo que volveremos", dice Camden.

Mientras tanto, señala, el centro de mayores también vende nueces, en caso de que no tengas ninguna para traer para romper.