Que hace este tomate

Por James Vincent, un reportero senior que ha cubierto IA, robótica y más durante ocho años en The Verge.

Lo más probable es que hayas visto esta máquina clasificadora de tomates antes. Las imágenes de video se vuelven virales de forma semi-regular, como con este clip de arriba, tuiteado por @MachinePix esta semana. En lo que respecta a los artilugios mecánicos, es impresionantemente rápido y desconcertantemente preciso. Está clasificando tomates, pero parece que los dedos de Dios arrojan almas condenadas directamente al infierno.

También es, según Jim Frost, gerente de producto de Tomra, la compañía que fabrica la cosa, sombrero viejo. "Hemos estado vendiendo estas máquinas durante 25 años", le dice a The Verge en una entrevista telefónica. "Este clasificador en particular es una especie de madre de todos los clasificadores. Es bastante básico y se usa en el campo".

Tomra (y muchas otras empresas) venden clasificadoras como esta en todo el mundo para todo tipo de productos. Clasifican todo, desde duraznos y papas hasta uvas y granos: alrededor del 60 por ciento de los alimentos procesados ​​se clasifican de esta manera, supone Frost. Hay una línea de sensores ópticos mirando hacia la cinta transportadora y una fila de "rechazadores" colocados como dientes en un peine justo debajo. "Usamos los rechazadores de tipo dedo para productos más grandes y los rechazadores de aire para cosas más pequeñas", dice Frost.

(Una máquina clasificadora que utiliza un sistema de rechazo de aire en uvas fabricada por la empresa rival Europress).

Aunque máquinas como esta parecen increíblemente complejas, Frost dice que en realidad son bastante simples. La decisión de rechazar o no un producto (o una piedra o un terrón de tierra, como sucede a menudo) es una pregunta de sí/no que puede responderse sin mucho cálculo. Del mismo modo, debido a que los rechazadores están dispersos en una línea, es solo una cuestión de tiempo elegir el correcto para eliminar el artículo ofensivo. Y con los años las máquinas se han vuelto buenas.

“Estás hablando de que todos y cada uno de esos parpadeos funcionan en una ventana de solo 30 o 40 milisegundos”, dice Frost. "Tiene que salir, rechazar el artículo y luego volver a meterse lo más rápido posible para no golpear nada más".

El verdadero desafío de ingeniería para empresas como Tomra es la durabilidad. Las máquinas clasificadoras como esta solo se implementan estacionalmente, pero durante ese tiempo están en uso constante. Cuando los tomates maduran en California, por ejemplo, se cosechan en un período de 12 semanas en el que los clasificadores funcionan las 24 horas, hasta las 24 horas del día, y procesan hasta 800 toneladas de vegetales por hora.

Durante este tiempo, los agricultores no pueden darse el lujo de tener interrupciones. Los tomates están maduros y necesitan ser enlatados o enlatados dentro de las 24 horas. Frost dice que por eso prefiere los tomates en conserva a los 'frescos'. Si han sido enlatados, dice, eso significa que estuvieron madurando al sol hasta el último minuto y por eso tienen más sabor. "Las fábricas de conservas tienen mala prensa, pero es uno de los pocos alimentos que tiene la menor cantidad posible de aditivos", dice. "Hay sal, jugo de tomate y tomates. Eso es todo".

En cuanto a por qué clips como este se vuelven virales, Frost no se sorprende. Él dice que la mayoría de la gente simplemente no sabe cuán común es esta tecnología. "Este metraje en particular impresiona a mucha gente", dice. "Tenemos gente que entra, clientes con los que hemos estado tratando durante años, y ven que lo que realmente sucede y dicen '¡Oh, Dios mío, eso es increíble!' y les digo 'llevamos 20 años haciendo esto, ¿dónde estabas?'".

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