En Colorado, combustible fósil

Cathy Topper se paró en la puerta de su casa mirando el campo de paneles solares visibles desde casi cualquier lugar de su propiedad.

"Finalmente llegué al punto en que no lloro todo el tiempo", dijo, mientras nos sentábamos en la mesa de la cocina.

Las persianas se colocaron en toda la casa para que no tuviera que ver los paneles solares mientras realizaba su día.

Las granjas solares han estado apareciendo en todo el condado de Montezuma, Colorado, en los últimos años. El condado de Montezuma, ubicado a 6,000-7,000 pies de altura, recibe más de 300 días de sol al año. Con las elevaciones altas que mantienen las temperaturas más frescas y una cantidad significativa de sol, la región es un lugar ideal para el desarrollo solar.

Topper ha vivido en su casa en terrenos agrícolas en las afueras de Cortez, Colorado, en la región de Four Corners durante 31 años. Ella espera pasar la casa y la tierra a su hijo. Dijo que era un lugar tranquilo para vivir, con vistas a los campos al norte y a la montaña Sleeping Ute al suroeste.

Eso cambió en junio de 2022 cuando comenzó la construcción de la granja solar, un proyecto de Empire Electric Association (EEA). Desde entonces, Topper dijo que el sonido de los martillos neumáticos ha llenado el aire todos los días, los siete días de la semana.

La ubicación del desarrollo solar puede ser un punto importante de discordia para los residentes, especialmente para aquellos que tienen que mirar proyectos solares todos los días. Para Topper, el problema es la forma en que la instalación ha perturbado la paz de su vida rural. Pero la gente tiene otras preocupaciones sobre las instalaciones solares, incluidos los paneles solares instalados en tierras agrícolas de regadío, que las vuelven inútiles para la producción agrícola.

En 2004, Colorado fue el primer estado en promulgar un estándar de energía renovable (RES), que exige un 30 % de energía renovable para los servicios públicos de propiedad de los inversores y un 10 % o 20 % para los municipios y las cooperativas eléctricas. Las cooperativas eléctricas rurales, incluidas la Empire Electric Association del condado de Montezuma y la Tri-State Generation and Transmission Association, donde Empire Electric compra la mayor parte de su electricidad, han acelerado su transición hacia la energía renovable en los últimos años.

Mike Conne, que vive junto a otro panel solar Empire Electric en Totten Lake, estaba preocupado por la vida silvestre en el área y cómo el proyecto solar afectaría a los animales. Durante el proceso de obtención de permisos para el proyecto solar de Totten Lake, Conne intentó convencer al condado de que el proyecto solar debería ir a otro lugar, en terrenos de la Oficina de Administración de Tierras (BLM), lejos de los terrenos residenciales y agrícolas. Sin embargo, el terreno utilizado para el proyecto solar Totten Lake ya era propiedad de Empire Electric. "Tenía sentido desde el punto de vista económico usar esa propiedad para generar ingresos adicionales para nuestros miembros a través de un contrato de arrendamiento con el desarrollador de la matriz", dijo Empire Electric en un correo electrónico.

Una de las mayores preocupaciones de Conne era el nido de águila calva junto a la propiedad de Empire Electric. Colorado Parks and Wildlife recomienda colocar cualquier desarrollo al menos a un cuarto de milla de cualquier nido de águila. OneEnergy Renewables, el desarrollador del proyecto Totten Lake, siguió estas recomendaciones y curvó el proyecto solar para proporcionar un radio de un cuarto de milla alrededor del nido. OneEnergy también completó la construcción antes de la temporada de anidación. Ahora, a Conne le preocupa un desarrollo de viviendas que se construirá al otro lado de la calle de la matriz solar, dentro del radio de un cuarto de milla del nido del águila.

El proyecto solar de Totten Lake se completó y se puso en marcha en diciembre de 2022. Ahora, Conne ha visto a los ciervos atropellados por automóviles porque caminan por la carretera en lugar de cruzar el terreno recién cercado con el panel solar.

Perry Will, senador del estado de Colorado por el Distrito 5 y ex oficial de vida silvestre, dijo que cada vez que quita la tierra de la producción cercándola, está reduciendo el hábitat de la vida silvestre, especialmente para ungulados como ciervos y alces que necesitan campos y artemisa para Rango crítico de invierno. "Está afectando el hábitat", dijo Will. "Realmente no es diferente a pavimentarlo como un estacionamiento o construir un edificio. Sigue siendo una pérdida de hábitat".

Conne también estaba frustrado con la cantidad de degradación de la tierra que tuvo lugar mientras se realizaba la construcción solar. "Esperaba que simplemente pusieran los paneles sobre la vegetación. Destruyeron por completo toda el área", dijo mientras mostraba fotos de una máquina nivelando la propiedad de 12 acres al lado de la casa de Conne.

En respuesta a las preguntas sobre las preocupaciones de los propietarios, Empire Electric dijo en un correo electrónico que "Durante las fases de obtención de permisos para los generadores solares de Totten Lake y Montezuma, hubo propietarios de terrenos adyacentes a los proyectos que expresaron inquietudes sobre las instalaciones que se están construyendo cerca de sus hogares. EEA [Empire Electric] trabajó con el desarrollador solar y la junta de planificación y zonificación del condado para garantizar que los proyectos cumplieran con los requisitos legales y también abordaran las preocupaciones de los miembros individuales. Al final, todas las partes pudieron llegar a un acuerdo y los proyectos fueron aprobados. En nuestra opinión, el proceso permitió que los miembros con inquietudes fueran abordados de manera justa".

Topper dijo que cuando se anunció el proyecto solar, ella y sus vecinos pelearon, pero perdieron la batalla. Nathan Stottler, director asociado de desarrollo de proyectos de OneEnergy Renewables, dice que debería haberse comunicado con los vecinos antes en el desarrollo de este proyecto específico. Sin embargo, durante el proceso de obtención de permisos, hay tiempo incorporado para los comentarios del público. Cuando vecinos como Topper asistieron a las reuniones de comentarios públicos con frustraciones, OneEnergy hizo algunas concesiones, como mover el proyecto a 50 pies del límite de la propiedad, construir una cerca de privacidad de 8 pies de altura (que aún se puede ver desde la mayoría de los lugares en la propiedad de Topper). propiedad) y prometiendo plantar árboles de 6 pies de altura para tener privacidad una vez que el proyecto esté terminado.

"Estamos sujetos a un estándar más alto que el petróleo y el gas porque el petróleo y el gas son un uso establecido", dijo Stottler, "y en la medida de lo posible, tratamos de darle la bienvenida, queremos ser mejores, queremos hacer mejor. Trabajo en energía solar por una razón, porque quiero luchar contra el cambio climático".

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El contrato de Empire Electric con Tri-State dicta que la cooperativa solo puede generar hasta el 5% de su propia electricidad y debe comprar el resto a Tri-State. Si Empire Electric pudiera generar más de su propia electricidad con energía solar, los precios de la electricidad podrían bajar. Pero debido al contrato actual, los miembros de la comunidad como Topper no reciben ningún beneficio financiero por tener un proyecto solar en su patio trasero.

Stottler, que creció en la zona rural de Minnesota, comprende que la vista de una granja solar no es lo que desean los residentes. Sin embargo, dijo que si las personas se ven a sí mismas como parte de la comunidad regional y del condado, hay más beneficios directos de tener energía solar instalada localmente, incluido mantener el dinero en la comunidad y estabilizar los precios de la electricidad.

"OneEnergy inyectará más dinero de los impuestos en el condado de Montezuma, y ​​eso es algo importante que no habría sucedido si estuviera comprando su energía fuera del estado o fuera del condado", dijo Stottler. Debido a que Empire Electric, una cooperativa de propiedad local, es propietaria de estas granjas solares, cualquiera que compre electricidad de Empire Electric mantiene sus dólares en la comunidad en lugar de enviarlos fuera del condado a una planta de carbón o gas natural en otro lugar.

Otras cooperativas eléctricas rurales del suroeste, como Kit Carson en Taos, Nuevo México, y Delta Montrose en el suroeste de Colorado, han comprado su contrato con Tri-State y ahora están buscando energía 100 % solar durante el día, lo que puede estabilizar y reducir los costos de electricidad. para residentes

Una de las razones por las que los desarrolladores de energía solar eligen una parcela de tierra específica es el acceso a carreteras, líneas eléctricas y subestaciones. Si la energía se vende a una empresa de transmisión, es necesario que haya líneas de transmisión cerca. Los proyectos Totten Lake y Montezuma Solar son solo para distribución a través de Empire Electric Association, lo que significa que deben estar ubicados cerca de las líneas de distribución propiedad de Empire Electric. A EEA no se le permite realimentar energía a la red de transmisión debido a su contrato con Tri-State, lo que significa que solo se les permite generar la carga mínima diurna (generalmente determinada por la cantidad de energía utilizada de una subestación en medio de la día) y no pueden usar las líneas de transmisión propiedad de Tri-State para distribuir la energía producida por los paneles solares.

Stottler dijo que la ubicación del desarrollo solar tiene tres fases.

“Tiene que estar en el territorio de Empire, [y] tiene que estar en sus líneas de distribución”, dijo Stottler. El proyecto también debe ser adyacente a una subestación.

Para proyectos solares más pequeños como Montezuma (5 megavatios) y Totten Lake (2,5 megavatios), no hay mucho margen de maniobra para alejarse más de las líneas de distribución y las subestaciones. La construcción de nueva infraestructura no es factible porque los márgenes de beneficio son mucho más pequeños de lo que serían para un proyecto solar más grande del tamaño de una transmisión.

"Algunas de las principales tierras agrícolas también son las mejores para la producción de energía solar porque son planas y reciben mucho sol", dijo Tyler Garrett, director de relaciones gubernamentales de Rocky Mountain Farmers Union. "La preocupación es que esa [tierra] será tomada y disminuiremos gradualmente la cantidad de tierra disponible para la agricultura".

Bob Bragg, vecino de Topper y periodista agrícola, dijo que es importante que los desarrolladores consideren a las personas que viven cerca de los paneles solares. "Estamos tan empeñados en instalar instalaciones solares que las queremos cerca de las subestaciones, cuando en realidad tal vez necesitemos gastar un poco más de dinero para llevarlas a donde no estén impactando la casa de alguien que vivió allí por un tiempo". mucho tiempo", dijo Bragg al Daily Yonder.

A Garrett le preocupa mucho que las tierras de cultivo dejen de producir con el desarrollo de más y más granjas solares en todo el oeste. Él ve la agrovoltaica, el matrimonio de la energía solar y la agricultura, como el mejor camino a seguir.

Una forma en que la agrovoltaica puede funcionar es elevar los paneles solares lo suficientemente alto como para que la agricultura o la ganadería se lleven a cabo debajo de la instalación solar. La granja Jack's Solar Garden, con sede en Colorado, está trabajando con el Centro de Aprendizaje Agrovoltaico de Colorado para educar a los agricultores y ganaderos sobre cómo podría ser esto.

Byron Kominek, director del Centro de Aprendizaje Agrovoltaico de Colorado, estuvo de acuerdo. "Tenemos más de 10 000 acres de paneles solares en Colorado, según tengo entendido, y vamos a tener millones de acres de paneles solares en todo el país en los próximos años", dijo Kominek, "sería desafortunado si todos esa tierra simplemente se convierte en tierra, malezas, grava o cualquier estado degradado".

El potencial de la agrovoltaica aún se está explorando en Colorado y en todo el país. En Colorado, se firmó un proyecto de ley el 19 de mayo de 2023, que proporcionará medio millón de dólares en subvenciones para agrovoltaicos y realizará un estudio sobre las oportunidades y desafíos con agrovoltaicos en Colorado.

Conne dijo que le encanta la energía solar, pero que preferiría ver un desarrollo lejos de los hogares y con menos degradación de la tierra. Dijo que apoyaría un mayor desarrollo agrovoltaico con ganado vacuno u ovino para mantener la naturaleza agrícola de las zonas rurales. Él ve la tierra de BLM como una buena oportunidad para el futuro desarrollo solar, así como para los vertederos. "Me encanta la energía solar, de verdad", dijo Conne, "pero hay muchas cosas que deben cambiarse en el futuro".

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por Ilana Newman, The Daily Yonder 8 de junio de 2023