¿Cómo abordas los microplásticos? Comience con su lavadora.

A medida que avanzan los desafíos ambientales, la contaminación por microfibras ha surgido prácticamente de la nada. Hace solo una década, los científicos sospecharon por primera vez que nuestra ropa, cada vez más hecha de materiales sintéticos como el poliéster y el nailon, podría ser uno de los principales contribuyentes al problema global del plástico.

Hoy en día, un creciente cuerpo de ciencia sugiere que los pequeños hilos que se desprenden de la ropa están en todas partes y en todo. Según una estimación, representan hasta un tercio de todos los microplásticos liberados al océano. Se han encontrado en el Monte Everest y en la Fosa de las Marianas, junto con agua del grifo, plancton, tripas de camarones y nuestra caca.

La investigación aún tiene que establecer qué significa esto para la salud humana y planetaria. Pero la ciencia emergente ha dejado a algunos gobiernos, particularmente en el Norte Global, luchando por responder. Su primer objetivo: la humilde lavadora, que según los ecologistas representa una de las principales formas en que la contaminación por microfibras llega al medio ambiente.

A fines del mes pasado, un comité de la Asamblea del Estado de California celebró una audiencia sobre el Proyecto de Ley 1628 de la Asamblea, que requeriría que las nuevas lavadoras incluyan dispositivos que atrapen partículas de hasta 100 micrómetros, aproximadamente el ancho de un cabello humano, para 2029. El Estado Dorado no está solo aquí, o incluso primero. Francia ya aprobó dicho requisito, a partir de 2025. Los legisladores de Oregón y Ontario, Canadá, han considerado proyectos de ley similares. La Comisión Europea dice que hará lo mismo en 2025.

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Los grupos ambientalistas, los científicos de la tierra y algunas empresas de ropa para exteriores aplauden las políticas como una primera respuesta importante a un problema masivo. Pero en silencio, algunos expertos en sustentabilidad se sienten perplejos por todo el enfoque en las lavadoras. Dudan que los filtros logren mucho y dicen que lo que realmente se necesita es un cambio integral en la forma en que hacemos, limpiamos y desechamos la ropa.

El lavado es "solo un punto de desprendimiento en el ciclo de vida de la prenda. Centrarse en ese minúsculo momento de la colada es una completa locura", dijo Richard Blackburn, profesor de materiales sostenibles en la Universidad de Leeds. "Sería mucho mejor centrarse en todo el ciclo de vida de la prenda, en el que la etapa de fabricación es mucho más significativa en términos de pérdida que el lavado, pero se deben considerar todos los puntos".

Hoy en día, alrededor del 60 por ciento de todos los textiles incorporan material sintético. Cualquiera que haya usado pantalones de yoga, equipo de entrenamiento o jeans elásticos conoce los beneficios: estos materiales agregan suavidad, absorción y flexibilidad. Sin embargo, bajo un microscopio, se parecen mucho al plástico viejo y simple. Desde el momento en que se fabrican, las prendas sintéticas, como todas las prendas, sueltan pequeños fragmentos de sí mismas. Una vez liberadas, estas fibras no son más fáciles de recuperar que la brillantina lanzada al viento. Pero su tamaño, forma y tendencia a absorber sustancias químicas deja a los científicos preocupados por su impacto en los hábitats y la cadena alimentaria.

Anja Brandon es directora asociada de política de plásticos de EE. UU. en Ocean Conservancy y ha apoyado los proyectos de ley de California y Oregón. Admite que los filtros no solucionarán el problema, pero cree que ofrecen una forma de empezar. Ella también apoya las innovaciones en la ropa, pero dijo que podrían tardar años. "Por mi parte, no quiero esperar hasta que sea un incendio de cinco alarmas", dijo.

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Los estudios sugieren que una carga típica de ropa puede liberar miles o incluso millones de fibras. Los filtros disponibles comercialmente, como PlanetCare, Lint LUV-R y Filtrol, filtran las aguas grises a través de una malla ultrafina antes de descargarlas al mundo. Es el trabajo del propietario, por supuesto, vaciar periódicamente ese filtro, idealmente en una bolsa de basura, que según Brandon asegurará las microfibras mejor que el statu quo de dejarlas sueltas en la naturaleza.

Los fabricantes de lavadoras en los EE. UU. y Europa han retrocedido, diciendo que los dispositivos presentan riesgos técnicos, como inundaciones y un mayor consumo de energía, que deben abordarse primero. Los experimentos universitarios con estos filtros, incluido un estudio de 2019 citado con frecuencia por la Universidad de Toronto y Ocean Conservancy, no han encontrado estos problemas, pero aún no es un caso cerrado: el año pasado, un informe federal sobre microfibras, dirigido por Environmental de Protección Ambiental y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, pidieron más investigación en este sentido.

Los fabricantes también argumentan que las microfibras se originan en muchos lugares, pero las lavadoras son relativamente modestas. Aunque suene egoísta, las personas que estudian el tema están de acuerdo en que hay un gran vacío en la ciencia disponible: si bien sabemos que la ropa pierde microfibras a lo largo de su vida, sabemos sorprendentemente poco acerca de cuándo sucede la mayor parte.

Cierta evidencia sugiere que la fricción de simplemente usar ropa podría liberar tantas microfibras como lavarlas. Luego están las secadoras, que algunos sospechan que son una fuente importante de basura de microfibra, pero apenas se han estudiado, según el informe federal. También hay un conocimiento limitado sobre cuánta contaminación por microfibras proviene del mundo en desarrollo, donde la mayoría de las personas se lavan a mano. (Un estudio reciente dirigido por la Universidad de Hangzhou Dianzi en Hangzhou, China, señaló esta brecha de conocimiento y descubrió que lavar a mano dos telas sintéticas liberaba en promedio entre un 80 y un 90 por ciento menos contaminación por microfibra que lavar a máquina).

Para Blackburn, es obvio que la mayoría de los lanzamientos ocurren en las fábricas textiles, donde se sabe desde hace siglos que el hilado, el tejido, el teñido y el acabado de las telas rocían mucha fibra. "¿Adónde crees que va cuando lo saquemos de la fábrica?" él dijo. "Sale al aire libre".

Él llama a las políticas de filtro "totalmente reaccionarias", argumentando que, en el mejor de los casos, reducirían algunos puntos porcentuales del problema total de las microfibras. Pero hay un área en la que Blackburn está ampliamente de acuerdo con los ecologistas: a la larga, abordar el problema requerirá una gran cantidad de tecnología nueva. Todavía no ha aparecido una solución milagrosa, pero una serie de anuncios recientes revelan una escena vibrante de investigación y desarrollo que ataca el problema desde muchos ángulos.

Algunas mejores prácticas ya se conocen dentro de la industria. Por ejemplo, la ropa de tejido más tupido y la ropa hecha de fibras largas en lugar de cortas, se deshilachan menos. Pero durante años, marcas populares como Patagonia y REI han dicho que lo que realmente necesitan es una forma de experimentar con muchos materiales diferentes y comparar su muda de ropa cara a cara. Esto ha sido complicado: las microfibras son, bueno, micro, y no existe un estándar de la industria sobre cómo medirlas.

Eso podría estar cambiando. En anuncios separados en febrero, Hohenstein, una compañía que desarrolla estándares internacionales para textiles, y la marca de ropa deportiva Under Armour revelaron nuevos métodos en este sentido. Under Armour tiene como objetivo el 75 por ciento de telas de "baja cobertura" en sus productos para 2030.

Estos enfoques, en el mejor de los casos, reducirían las emisiones de microfibras, no las eliminarían. Entonces, otro campo de investigación es lo que Blackburn llama "biocompatibilidad": hacer que las microfibras sean menos dañinas para la naturaleza. La empresa Intrinsic Advanced Materials, con sede en California, vende un pretratamiento, agregado a las telas durante la fabricación, que afirma que ayuda a que el poliéster y el nailon se biodegraden en el agua de mar en años en lugar de décadas. La propia startup de Blackburn, Keracol, desarrolla tintes naturales, extraídos de cosas como desechos de frutas, que se descomponen más fácilmente en la naturaleza que los sintéticos.

También están surgiendo nuevas ideas para deshacerse de la ropa, aunque algunas causarán asombro entre los ecologistas. Este año, el gigante químico estadounidense Eastman comenzará a construir una instalación en Normandía, Francia, que afirma "descomprimir" plásticos difíciles de reciclar, como ropa de poliéster, en precursores moleculares que pueden convertirse en nuevos productos como ropa y aislamiento. Los críticos afirman que tales técnicas de "reciclaje químico" no solo son de dudoso beneficio para el medio ambiente, sino que en realidad son solo una cortina de humo para las corporaciones de combustibles fósiles que intentan mantener la demanda de su producto.

Para que nadie se olvide de las lavadoras, también hay I+D detrás de ellas. En enero, Patagonia y el gigante de los electrodomésticos Samsung anunciaron un modelo que, afirman, reduce las emisiones de microplásticos hasta en un 54 %. Ya se ha lanzado en Europa y Corea. Casi al mismo tiempo, los investigadores de la Universidad de Toronto publicaron una investigación sobre un revestimiento que, afirman, hace que la tela de nailon sea más resbaladiza en el lavado, lo que reduce la fricción y, por lo tanto, las emisiones de microfibras en un 90 por ciento después de nueve lavados. En un comunicado de prensa, los investigadores criticaron a los gobiernos por su enfoque en los filtros de las lavadoras, a los que llamaron una "curita" para el problema.

Un hilo continuo a través de todos estos esfuerzos, por supuesto, es que todos están trabajando con información imperfecta. La ciencia emergente sobre las microfibras, y los microplásticos en general, sugiere que son un hecho descarnado de la vida moderna, pero aún no muestra la magnitud de su daño a los humanos y otras especies. Por el momento, los ambientalistas, los legisladores y los fabricantes no solo están debatiendo si poner filtros en las lavadoras, sino también si sabemos lo suficiente como para actuar. En 20 años, cuando los científicos sepan mucho más, será más fácil juzgar si las políticas actuales representan un liderazgo proactivo en un problema ambiental emergente, o una curita empapada.

Nota del editor: Patagonia es un anunciante de Grist. Los anunciantes no tienen ningún papel en las decisiones editoriales de Grist.

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