Duckwall Fruit continúa con su legado utilizando tecnologías avanzadas

Arriba, el Gerente de Proyectos Especiales, Nathan Duckwall, observa la etapa final de la nueva máquina clasificadora de tamaños preestablecidos de Unitec de Duckwall Fruit Company, instalada en 2020. Supervisó gran parte del trabajo necesario para coordinar el envío de los equipos y la tecnología de clasificación más nuevos de Italia a Odell.

ODELL — En medio de una pandemia mundial, Duckwall Fruit comenzó a procesar frutas con la ayuda de algunas de las tecnologías más nuevas y avanzadas del mundo. En 2020, se asociaron con Unisorting, una marca del grupo Unitec, y la empacadora de frutas inauguró su nueva clasificadora óptica PreSize Defect.

Hoy, se encuentran como uno de los líderes en la industria de procesamiento de frutas, pero su historia comenzó hace más de un siglo.

Durante más de 100 años, Duckwall Fruit ha sido un alimento básico en Hood River Valley y más allá. Su viaje comenzó en 1919 cuando los hermanos Duckwall, John y William St. Clair, trajeron manzanas por todo el país desde Hood River hasta Indiana. La respuesta positiva de los compradores y consumidores llevó a John a viajar al extranjero y comercializar su fruta a nivel internacional y construir redes de exportación. En 1958, trasladaron sus operaciones a Odell. Una fusión con Pooley Fruit en 1971 expandió la empresa. A principios de la década de 2000, debido al volumen de peras cultivadas en el valle, Duckwall pasó de envasar manzanas, cerezas y peras a envasar exclusivamente peras. Desde empacar frutas en un pequeño huerto del valle superior hasta suministrar peras a nivel internacional, Duckwall ha sostenido la excelencia en la industria del empaque de frutas.

Miguel Chavez empaca peras en cajas que serán enviadas alrededor del mundo. Como muchos empleados de Duckwall, Chávez ha trabajado en las instalaciones durante más de 35 años.

Su planta de empaque en Odell ha experimentado cambios significativos en los últimos años. Las principales modificaciones incluyen una actualización de la tecnología utilizada para procesar, lavar, clasificar, empacar y enviar diferentes variedades de peras alrededor del mundo. Unisorting es una marca de la empresa Unitec, con sede en el este de Italia. La empresa de tecnología tiene como objetivo desarrollar tecnologías innovadoras y fáciles de usar para reducir los costos de empaque y procesamiento, al tiempo que protege la naturaleza frágil de la fruta.

Durante los meses de invierno, Duckwall procesa principalmente peras Anjou. El Gerente de Control de Calidad, Craig Mallon, y el Gerente de Proyectos Especiales, Nathan Duckwall, están encantados con la nueva máquina clasificadora de defectos ópticos PreSize por varias razones.

"La mano de obra es un gran problema en nuestra industria. Y anteriormente lo hacíamos todo manualmente o individualmente a mano. Por lo tanto, requería mucha gente", dijo Duckwall.

El nuevo sistema Pear Sorting 3 completa el trabajo en una fracción del tiempo que antes necesitaban 50 personas al día para terminar. En el valle del río Hood, la industria agrícola proporciona ingresos estables a muchos residentes. Duckwall enfatizó que la nueva tecnología no desplazó a los trabajadores. En cambio, trasladaron a los que estaban clasificando a otros departamentos de la instalación.

El gerente de control de calidad de Duckwall, Craig Mallon, señala los defectos en la fruta como se muestra en un escaneo óptico de alta velocidad.

Cuando Duckwall realizó el pedido inicial en 2019, Unitec comenzó a personalizar la maquinaria y el software de computadora para satisfacer sus necesidades específicas.

El sistema se construyó, probó y desarmó en Italia, luego se envió a América del Norte en 57 contenedores a través del puerto de Seattle y luego se transportó a Odell.

Desafíos pandémicos

Sacar el equipo de Italia fue una gran tarea, dijo el presidente de Duckwall Fruit, Ed Weathers. "Fue una lucha. Fue realmente cuando COVID comenzó a ocurrir, antes de que se entregara la máquina. Como se puede imaginar, fue una gran tarea", dijo Weathers. "Si puede recordar en el tiempo, Italia era un punto crítico. La mayoría del país estaba encerrado. Ellos (Unitec) estaban al borde del cierre". Las restricciones a la importación ordenadas por el entonces presidente Donald Trump se dirigieron a productos fabricados en el extranjero, en un esfuerzo por frenar la propagación de COVID-19. Pero eventualmente el equipo y los técnicos llegaron a Odell.

Unitec presionó al gobierno italiano para permitir que los empleados de Unitec viajaran a América del Norte para instalar el equipo. Finalmente, acordaron dejarlos viajar. Y con una carta de Duckwall Fruit que decía que los técnicos de Unitec eran esenciales para su negocio, los empleados de Unitec se sentaron en cuarentena durante dos semanas antes de cruzar la frontera, un paso más cerca del éxito.

Allen Kenoyer de Hazel Technologies observa el primer paso en la máquina clasificadora de tamaño óptico de Unitec y Unisorting en las instalaciones de Duckwall Fruit.

Después de la cuarentena, los trabajadores de Unitec llegaron a Odell y comenzaron a ensamblar y probar el sistema por última vez antes de entregar el control a Duckwall Fruit.

"Fue un momento bastante loco para tratar de emprender un proyecto de esta magnitud", dijo Duckwall. Tres años después, el sistema sigue en pleno funcionamiento".

clasificación óptica

Las peras comienzan su viaje al ser arrojadas a un charco de agua, donde la clasificación previa se realiza a mano. Los trabajadores seleccionan manualmente las hojas sobrantes y las peras deformadas que encuentran. Las peras se lavan y se secan antes de que lleguen a una cinta transportadora en su camino hacia el siguiente paso en la máquina clasificadora de defectos de tamaño óptico. Ocasionalmente, la fruta se cubrirá con cera para alargar su vida útil en el almacenamiento.

Una vez que los contenedores del huerto arrojan la fruta, se colocan en su propio carril, que los conducirá a través de una lavadora de contenedores, básicamente un lavavajillas a gran escala. La fruta que pasa la inspección de la computadora se volverá a colocar en los contenedores y se preparará para empacar.

De pie frente al icónico mural de Duckwall Fruit, de izquierda a derecha, Craig Mallon, gerente de control de calidad; Sara Duckwall, directora de proyectos y comunicaciones; Nathan Duckwall, gerente de mantenimiento y proyectos especiales; Ed Weathers, presidente y gerente de ventas; y Wade Root, director de producción.

Unitec construyó a la medida la clasificadora de tamaño preestablecido para Duckwall Fruit y agregó 12 carriles donde las peras pasan por debajo de un aparato conocido simplemente como "la caja de la cámara". Cada pera individual se captura digitalmente y el software de la computadora identifica diferentes defectos en la fruta, como deformaciones o decoloración alrededor de la parte exterior de la fruta.

Luego, la fruta se clasifica en función de un conjunto de parámetros centrados en el peso, el tamaño, el color y el grado: calidad general de la pera.

El programa Pear Sorting 3 de Unitec es el software de computadora utilizado, y Duckwall Fruit anticipa que la próxima edición del software, Pear Sorting 4, se lanzará pronto.

Una vez que la fruta se clasifica correctamente, los empleados empaquetan la fruta a mano y las cajas se cargan en tarimas y se envían a todo el mundo.

Las peras Anjou pasan volando en una cinta transportadora que pasa por la caja de la cámara para su identificación. Las peras se fotografían y el software de la computadora puede clasificar las frutas dañadas o deformes.

Los diferentes tamaños de frutas se empaquetan en diferentes cajas. Cada fruta está envuelta individualmente en una envoltura de cera para su protección. Cuando las icónicas cajas de Duckwall Fruit están llenas, se preparan para la exportación o se colocan en varios refrigeradores diferentes en todas las instalaciones. Hay enfriadores de almacenamiento común y enfriadores de atmósfera controlada. Los enfriadores "CS" son para frutas que están listas para ser enviadas en cualquier momento. Los enfriadores de Atmósfera Controlada, o "CA", están especialmente diseñados para eliminar todo el oxígeno del aire, lo que prolonga drásticamente la vida útil de la fruta. La mayoría de la fruta empacada se mantiene en Almacenamiento Común.

Duckwall dijo que México es su mayor mercado de exportación, con alrededor del 30% de sus peras enviadas al sur anualmente. Duckwall Fruit realiza envíos a todos los rincones del mundo; América del Sur y el Medio Oriente son otros destinos populares.

Después de la gira, Weathers, Duckwall y la directora de proyectos y comunicaciones, Sara Duckwall, se tomaron un tiempo para reflexionar sobre el legado de su familia en Odell y en todo el mundo.

"Necesitamos por igual a nuestros productores, nuestros empleados y nuestros clientes", dijo Weathers. "Sentimos que somos una gran empresa que actúa como una pequeña. Es atención al detalle. Es un ambiente familiar. Cada cliente, cada pedido y todo lo que hacemos es muy importante para nosotros".

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