La obra festiva de People's Light con un artista drag es rechazada

People's Light Theatre ha contratado a una empresa de seguridad después de las amenazas contra el grupo por su panto de vacaciones que es más inclusivo LBGTQ+ que en años anteriores.

"Alice in Wonderland: A Musical Panto", en People's Light en Malvern presenta a Grace Ellis Solomon como Alice y Eric Jaffe como el gato de Alice, Dinah y el gato de Cheshire. (Emma Lee/POR QUÉ)

En el centro de la nueva obra navideña en el People's Light Theatre en Malvern, Pensilvania, "Alicia en el país de las maravillas, un panto musical", se encuentra un gato gigante interpretado por el destacado artista drag de Filadelfia Eric Jaffe.

Como el Gato de Cheshire, vestido con un mono completamente blanco con destellos, mucho maquillaje felino y una cola extremadamente larga que se puede girar como una boa de plumas, Jaffe actúa como narrador de la estridente acción del panto, rompiendo la cuarta pared de la historia hablando directamente a la audiencia.

"Hay muchas similitudes entre drag y panto", dijo Jaffe. "Ambos son muy cursis, ambos son muy exagerados y ambos son muy interactivos".

Pero poner a un artista drag en el centro de una obra de teatro navideña dirigida principalmente a los niños ha atraído quejas de algunos padres en el condado de Chester. Cuatro escuelas que habían hecho arreglos para enviar a los estudiantes a People's Light en excursiones han cancelado, y más grupos escolares que habían ido al teatro en el pasado no se inscribieron este año.

El rechazo de los padres y las escuelas también ha provocado que algunas personas publiquen mensajes en las redes sociales amenazando con violencia, lo que provocó que People's Light contratara una empresa de seguridad privada y solicitara ayuda a la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Chester.

"Habríamos sido ingenuos al suponer que no habría absolutamente ningún retroceso dada la forma en que ha estado el país", dijo el director artístico de producción Zak Berkman. "Pero no íbamos a tratar de ocultar esto".

Un panto es una forma teatral con raíces en Inglaterra que se remonta a siglos atrás, pero menos popular en los Estados Unidos. El formato es a la vez rígido y flexible: se basa tradicionalmente en una historia familiar, normalmente un cuento de hadas; siempre implica interactuar con la audiencia, generalmente como una llamada y respuesta y compartiendo dulces; y el narrador es siempre una "Dame", un hombre vestido con ropa de mujer.

Dentro de esos elementos, un panto está destinado a ser disruptivo: romper las normas sociales, hacer referencia a los eventos actuales y la cultura pop e improvisar con la audiencia.

"Es una mezcla de vodevil, sketches de comedia y teatro musical y algo totalmente distinto en sí mismo en términos", dijo Berkman.

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Hace dos décadas, People's Light reemplazó la tarifa festiva más típica (cuento de Navidad y otros) con pantos originales, que se han convertido en algunas de las obras más populares del calendario de actuaciones de People's Light, un importante generador de ingresos en la crítica temporada navideña.

Este año, el teatro revisó críticamente el formato, y el personaje de Dame resultó ser problemático: el hombre vestido, a menudo mostrado como un hombre muy masculino que vestía torpemente ropa femenina, era el blanco de demasiadas bromas, convirtiéndose en un objeto de escarnio.

Berkman incorporó un nuevo equipo de escritores, el compositor Alex Bechtal y Jennifer Childs, fundadora de la compañía de teatro de comedia 1812 Productions, para actualizar a la antigua Dame.

"Yo lo llamo el estilo de drag de Milton Berle", dijo Childs. "A diferencia de un verdadero artista drag como Eric Jaffe, que es tan expansivo y es una expresión de quiénes son, que cree que el drag es para todos. Esta expresión de sí mismos es tan plena y generosa que es una gran invitación".

Berkman dijo que la mayoría de las personas que han asistido a los pantos de People's Light en el pasado probablemente no notarán una gran diferencia: la Dama había sido una narradora disfrazada escandalosamente que contaba chistes, ahora el personaje se llama Guía y hace lo mismo.

La diferencia es, ¿de qué se ríen?

"¿Por qué nos reímos de esta gente? ¿Por qué nos reímos de Eddie Murphy vestido como esta mujer exagerada con un traje gordo?". preguntó Jaffe, en referencia a la película "El profesor chiflado". "Es importante pasar a decir: puedes presentar a una persona con experiencia trans o drag que realmente vive eso, y esa persona te hará reír porque lo que hace es cómico y no dependerá de esos tropos obsoletos".

En la versión de People's Light de Alicia en el país de las maravillas, Alicia es una estudiante nueva en una escuela secundaria privada de élite. Ella no encaja con los otros estudiantes, y la directora es una disciplina hosca a la que no le gustan los niños, es decir, el villano.

Para Alice, la escuela secundaria da un giro y se convierte en un extraño País de las Maravillas, completo con un conejo que llega tarde, comida y bebida que la hacen crecer y encogerse, y reinas en duelo.

"¿Dónde he estado donde sentí que mi cuerpo estaba creciendo y cambiando y la gente era mala conmigo sin razón, y estaba en un lugar que no entendía?" dijo Childs. "Bueno, eso suena como la escuela secundaria para mí".

Fanático del programa "Rupaul's Drag Race", Childs puso a las Reinas Blanca y Roja en duelo en un concurso competitivo de sincronización de labios, presentado por Jaffe como el Gato. El ganador puede ayudar a Alicia a encontrar la salida del País de las Maravillas.

Cinco semanas después de la presentación, Berkman dijo que "Alice" superó las expectativas de la audiencia. Como el teatro todavía está tratando de generar audiencias perdidas durante la pandemia, dijo que la venta de boletos para "Alice" está en niveles previos a la pandemia.

"Muchos otros teatros están comenzando a llamar, diciendo: 'Cuéntame más sobre esto, porque estamos buscando nuevas formas de traer de vuelta a nuestras audiencias'", dijo Berkman. "Especialmente descubrir formas para que vengan audiencias multigeneracionales".

El retroceso contra "Alice" comenzó con máscaras.

Los niños del distrito escolar de West Chester tuvieron la oportunidad de asistir a "Alice" en un viaje escolar y sus padres firmaron los permisos. People's Light requiere que los miembros de la audiencia usen máscaras, proporcionando máscaras a cualquiera que llegue sin una.

El teatro planea cambiar a una política de máscara opcional en un futuro cercano, pero debido a que el panto involucra mucha interacción de la audiencia con los artistas que caminan hacia los pasillos de la audiencia, Berkman dijo que sería "temerario" cambiar la política de máscaras durante este producción, durante un pico de infección invernal.

Cuando algunos padres se enteraron de que obligaban a sus hijos a usar máscaras, se molestaron y comenzaron a mirar más de cerca a "Alice". Eso provocó una avalancha de comentarios en Facebook.

"Su hijo se vio obligado a usar una máscara durante más de 2 horas, mientras que era opcional para los adultos y varios artistas drag estaban en el escenario y uno le hacía twerking a otro personaje", escribió una publicación en el grupo público de Facebook Uncancelled.

Esa publicación crítica contenía inexactitudes: todos los miembros de la audiencia, tanto adultos como niños, deben usar máscaras en People's Light, mientras que los actores actúan sin máscaras, y la acción de la obra no implica "twerking".

Una comentarista del sitio web Broad+Liberty, Beth Ann Rosica, escribió: "Estoy bastante segura de que Carroll no tenía la intención de que su libro se usara como un comentario social sobre la fluidez de género, ni tampoco la mayoría de los padres".

La oposición no fue unánime. Algunos padres en el grupo de Facebook Uncancelled comentaron que el panto siempre ha jugado con el género y "¿Por qué solo ahora es un problema?"

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La controversia llegó al Distrito Escolar de Downingtown, donde los padres recibieron hojas de permiso para que sus propios hijos asistieran a una presentación de "Alice". En un video de una reunión de la junta escolar en YouTube, un padre se quejó de que la hoja de permiso no decía nada sobre el uso de máscaras o que habrá un actor que es un artista drag: "Lo que esta maestra está ocultando a los padres y sobre lo que está siendo muy engañoso es que una drag queen está jugando al gato".

Berkman dijo que los padres de las escuelas católicas cercanas se quejaron ante la arquidiócesis, que no envió a los estudiantes a ver la obra.

La oposición a las actuaciones de drag para niños no es nueva en el condado de Chester. En 2019, la biblioteca del municipio de Haverford programó un evento drag storytime y una petición en línea con más de 18,000 firmas generada por un grupo conservador nacional que se opuso.

Berkman cree que la oposición a "Alice" está ligada a la política del condado de Chester, que se considera morado con una estrecha división conservadora/liberal. Berkam dijo que las divisiones políticas más amplias sobre el enmascaramiento y los problemas LGBTQ+ se están desarrollando en su teatro.

"Sabemos que estamos haciendo lo correcto", dijo.

Berkman dijo que ninguna de las quejas estaba dirigida al teatro por representar el panto, sino a las escuelas que planeaban llevar a los estudiantes al teatro. Pero la controversia desencadenó algunos comentarios violentos en línea, en la cuenta de derecha Libs de TikTok.

People's Light ha contratado a una empresa de seguridad privada para que esté presente en su campus y ha pedido a la policía local que patrulle la zona durante los horarios de los espectáculos. Berkman contactó a la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Chester para monitorear la situación.

"Hemos investigado todos los comentarios que se nos han remitido", dijo Michael Barry, primer asistente del fiscal de distrito en la oficina del fiscal del condado de Chester. "Si bien son ciertamente decepcionantes e inquietantes, nada de lo que hemos revisado hasta la fecha podría dar lugar a cargos penales".

"Lo que me pone tan increíblemente triste y enojado por este rechazo es que en el corazón de lo que hace Eric, y en el corazón de lo que es este panto, se trata de ser uno mismo de manera única y sin disculpas", dijo Childs. “Eso está siendo vilipendiado. El odio y la vergüenza están siendo defendidos: 'No celebres tu yo único. Dupliquemos el odio y dupliquemos la vergüenza'. No tengo palabras para eso. Lo encuentro simplemente asombroso".

Jaffe está al tanto de la controversia que rodea su presencia en el escenario, pero dijo que no afecta su desempeño. Dijeron que todos los comentarios que reciben de las personas que han visto el panto son positivos. Jaffe ha recibido cartas escritas por niños que han visto el programa, citando sus propias líneas.

"Hace solo unos segundos, alguien me trajo una bolsa con una tarjeta y un pequeño peluche de Cheshire Cat", dijo Jaffe durante una entrevista entre bastidores esta semana. "Alguien vino al programa con sus tres hijos, y los niños lo vieron y dijeron: 'Tenemos que conseguir esto para el Gato de Cheshire'".

People's Light está redoblando su apuesta por esta evolución de la tradición del panto. Berkman no esperó a que terminara la carrera de "Alice" para pedirle al equipo de Childs y Bechtel que creara otra pantomima. Se han puesto de acuerdo y ya están dándole vueltas a las ideas.

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