Los avances en desmalezadores automáticos siguen llegando para los productores de vegetales

Después de todos los artículos sobre desbrozadoras automáticas, cosechadoras automáticas y rociadores de precisión que he escrito para American Vegetable Grower, pensé que tal vez debería dejar de lado esos temas.

Pero mientras investigaba temas para el Día de campo de tecnología automatizada en Salinas, me di cuenta de que necesitaba abordar varias máquinas nuevas notables que cambiarían significativamente nuestra capacidad para controlar las malezas.

En los últimos cinco años, nuestra capacidad para controlar una parte importante de las malas hierbas con desmalezadores automáticos ha aumentado considerablemente.

Hay varias empresas con máquinas que utilizan una cuchilla dividida que operan en el Valle de Salinas y eliminan las malas hierbas de las líneas de semillas. Las máquinas usan cámaras para detectar malezas y plantas de cultivo, computadoras para distinguir entre los dos y un mecanismo de destrucción que elimina de manera segura las malezas del cultivo.

Hemos probado estas máquinas y descubrimos que son capaces de eliminar el 70 % o más de las malas hierbas en la línea de semillas.

Uno de los desafíos de la tecnología actual es que no son capaces de eliminar las malas hierbas que crecen directamente contra la planta de cultivo. Las cuchillas divididas no pueden acercarse a menos de 0,5 pulgadas de la planta de cultivo. Corren el riesgo de cortar raíces y reducir el crecimiento de los cultivos.

Otro desafío del deshierbe son los cultivos que se plantan a altas densidades en lechos de 80 pulgadas de ancho. Estos cultivos se plantan tan juntos que no es posible cultivar la parte superior de la cama.

Una vez que se plantan los cultivos como la lechuga y la espinaca, el deshierbe manual es la única opción para eliminar las malas hierbas de los campos. No existe ningún herbicida postemergente efectivo registrado para su uso.

Como resultado, estos cultivos a menudo pueden tener los costos de deshierbe manual más altos de todos los vegetales.

El deshierbe más costoso es para cultivos de alta densidad como la espinaca y la lechuga, que requieren un deshierbe manual para cualquier maleza que esté a menos de media pulgada. La nueva tecnología puede cambiar eso. Fotos cortesía de Carbon Robotics

Claramente, existe la necesidad de un mecanismo de eliminación en los desmalezadores automáticos que puedan eliminar con precisión y seguridad las malas hierbas que crecen cerca de las plantas de cultivo. Se han propuesto varias ideas a lo largo de los años, como rociadores de precisión que pueden administrar una dosis de un material para matar plantas, o incluso un láser que puede dirigirse con precisión a las malezas y lejos de las plantas de cultivo.

Carbon Robotics, una nueva empresa fundada en Seattle en 2018, llegó recientemente al Valle de Salinas y está demostrando su máquina a los productores.

Su máquina utiliza láseres para eliminar las malas hierbas. A medida que la máquina se mueve sobre la parte superior de la cama, utiliza inteligencia artificial para reconocer las malas hierbas y apuntar los láseres hacia ellas para quemar el punto de crecimiento.

En una demostración reciente de productores de lechuga sembrada en hileras dobles en camas de 40 pulgadas de ancho, los representantes demostraron la capacidad de la máquina para eliminar de manera segura las malezas que crecen a milímetros de las plantas de cultivo.

La máquina se desarrolló originalmente para eliminar las malas hierbas de las cebollas, un cultivo de crecimiento lento en rodales de alta densidad. Eso los convierte (junto con las zanahorias, las lechugas tiernas, la mezcla de primavera y las espinacas) en uno de los cultivos más desafiantes para eliminar las malas hierbas.

Esta máquina utiliza una tecnología de reconocimiento sofisticada para distinguir entre plantas de cultivo y malas hierbas. Las malas hierbas que crecen justo al lado de las plantas de cultivo son las malas hierbas más caras de eliminar. Y esta máquina puede hacer esto con poco o ningún daño colateral al cultivo.

Esto nos acerca al objetivo final del deshierbe automatizado: eliminar un porcentaje suficiente de las malas hierbas para renunciar al deshierbe manual de seguimiento.

Además del uso de láseres, otra empresa está experimentando con la pulverización de aceite caliente sobre las malas hierbas. Claramente, el aceite caliente tiene una enorme capacidad para matar las malas hierbas y, si se aplica con precisión, tiene el potencial de eliminar también las malas hierbas que crecen cerca de las plantas de cultivo.

Ambos ejemplos de nuevas tecnologías vienen de la mano de otros desarrollos significativos en el control automatizado de malezas. Empresas como FarmWise, Robovator y Stout, así como los diluyentes automatizados desarrollados por Ag Mechtronix, Mantis y Vision Robotics, entre otros, impulsaron la industria en tan solo unos pocos años. Ha llegado justo a tiempo debido a otras presiones que sienten los productores, como las regulaciones sobre pesticidas y la falta de mano de obra adecuada.

Estas máquinas son bastante costosas, pero los productores basan sus decisiones de compra en la esperanza de que estas máquinas compensen suficientemente otros costos y/o brinden un servicio que de otro modo no estaría disponible.

Creada por Meister Media Worldwide, Global Ag Tech Initiative ofrece una cartera de eventos y productos informativos para impulsar el desarrollo y la adopción de tecnología agrícola a nivel mundial para mejorar las prácticas agrícolas y alimentar mejor al mundo. Puede obtener más información en GlobalAgTechInitiative.com.

Richard Smith es asesor agrícola de cultivo de vegetales y malezas de la Universidad de California en la Extensión Cooperativa en los condados de Monterey, Santa Cruz y San Benito. Ver todas las historias del autor aquí.