La lucha del maestro contra el glifosato lo enfrentó a los intereses más poderosos de NB

Rod Cumberland, un exprofesor universitario que ha luchado durante mucho tiempo contra el uso de un herbicida llamado glifosato, alega que sus puntos de vista ambientales le costaron su trabajo en el Colegio Marítimo de Tecnología Forestal (MCFT) en Fredericton, NB.

A medida que se acerca la fecha de agosto para su juicio por despido injustificado, dice que un conjunto de correos electrónicos que su abogado obtuvo a través de una solicitud de libertad de información lo probarán.

Los correos electrónicos muestran a sus colegas de la universidad, así como al personal de Recursos Naturales de Canadá (NRCan) y actores forestales como JD Irving, calificando de sesgadas las opiniones de Cumberland sobre el glifosato y enfatizando que "no debería socavar a los científicos federales".

Cuando Cumberland comenzó a hacer campaña contra el glifosato, un herbicida usado en aerosoles populares como el Roundup, su punto de vista se consideró marginal. Desde entonces, se ha vuelto más común: el glifosato ha sido designado como "probable carcinógeno" por la Organización Mundial de la Salud, y lugares como Laval, Quebec, han prohibido su uso, citando preocupaciones sobre la salud pública y la naturaleza.

Su presencia también se siente en New Brunswick, donde durante un par de meses cada año, helicópteros vuelan sobre bosques rociando glifosato en miles de hectáreas de tierras de la Corona, todo en beneficio de la industria más grande de la provincia: la silvicultura. Cumberland se ha preocupado durante mucho tiempo por el impacto que el glifosato está teniendo en la población de ciervos y la salud humana.

Cuando Cumberland fue despedido, la universidad presentó razones completamente diferentes para su despido. MCFT dice que el profesor intimidaba y acosaba a los estudiantes quitándoles los sombreros y adelantando los relojes para retrasarlos, y que sus puntos de vista sobre el glifosato no influyeron en su despido. Los documentos judiciales descartan sus afirmaciones como un intento de "evitar la responsabilidad por su comportamiento ofensivo e inapropiado". La declaración de defensa de la universidad dice que Cumberland fue despedido por conducta inapropiada hacia estudiantes y maestros. El documento alega que llamó a los estudiantes insultos homofóbicos, hizo comentarios sexistas e insistió en que "la datación por carbono no tenía sentido".

La escuela también alega que Cumberland solicitó el puesto de director académico y cuando no obtuvo el trabajo, comenzó a "hostigar y socavar" al hombre que lo hizo al "cuestionar constantemente sus políticas, decisiones y habilidades docentes".

Cumberland niega esas acusaciones. Su abogado en el caso de despido injustificado, Paul Champ, conocido por representar a los residentes de Ottawa contra Freedom Convoy, argumentará que la gran cantidad de correos electrónicos y documentos que obtuvo prueban que Cumberland fue despedido injustamente debido a su cruzada de larga data contra el herbicida. Está buscando $ 115,442.73 en daños.

"Si me despidieron por los ejemplos sensacionalistas en la declaración de defensa, ¿por qué mencionar cuestiones menores como los sombreros, el reloj y llegar tarde en la carta de despido?" él dijo. "También tengo bastante curiosidad por saber cómo alegaron acoso... parece que alguien no está tan familiarizado con nuestras políticas como con la ley laboral".

Cumberland, quien se postuló como candidato del Partido de la Alianza Popular de NB en 2020, alguna vez fue un leñador competitivo. Ahora pasa su tiempo como arbolista e instructor de seguridad con motosierras. Vive en medio de tierras agrícolas en las afueras de Fredericton: las camisas se secan en el tendedero y su perro y su gato corren por el patio mientras él poda los árboles frutales con una bata de trabajo. Más atrás en su propiedad hay un refugio que cubre tocones para practicar el lanzamiento de hachas. Un letrero que dice "Dejen de rociar New Brunswick" se encuentra al final de su camino de entrada.

Las opiniones que Cumberland ha compartido sobre el glifosato se están volviendo más comunes.

El herbicida es un pararrayos internacional, que enfrenta al movimiento ambiental contra el principal productor de glifosato, Monsanto (ahora Bayer), y polariza a los científicos que no están de acuerdo sobre su toxicidad y si causa cáncer y otros problemas de salud.

En New Brunswick, grupos de ciudadanos como la campaña Stop Spraying NB para prohibir la fumigación con glifosato, y los líderes indígenas se han pronunciado en contra de la sustancia química, diciendo que daña la salud humana y afecta las fuentes tradicionales de alimentos y medicinas.

Del otro lado están el gobierno de New Brunswick, NRCan, científicos a favor del glifosato y la fuerza corporativa más potente de New Brunswick: JD Irving Limited, que dirige la compañía de productos forestales más grande de la provincia como parte del Grupo de Empresas de Irving. En una audiencia sobre el herbicida en septiembre, el director ejecutivo Jim Irving dijo que prohibir el glifosato sería "desastroso" y tendría un gran impacto en su negocio. Health Canada, junto con el gobierno de New Brunswick y NRCan, continúan insistiendo en que el químico es seguro.

Antes de que Cumberland fuera despedido, todos esos cuerpos intervinieron sobre sus puntos de vista sobre el glifosato en cientos de páginas de correos electrónicos obtenidos por el abogado de Cumberland y entregados recientemente al Observador Nacional de Canadá. Los documentos muestran que los superiores de Cumberland intercambiaron docenas de correos electrónicos con científicos del gobierno de NRCan y miembros forestales expresando su preocupación por sus puntos de vista en los meses previos a su despido. Los miembros de NRCan se sientan en la junta de la universidad, al igual que un representante de Irving.

La campaña de Cumberland contra el glifosato comenzó mucho antes de unirse a la universidad, cuando trabajaba en el Departamento de Recursos Naturales (DNR) de New Brunswick como biólogo jefe de ciervos, monitoreando la población de ciervos de la provincia. Comenzó a hacer sonar la alarma sobre el glifosato y sus efectos en los ciervos internamente mientras aún trabajaba para el departamento. Cumberland dijo que estaba evadido después de mencionar cómo pensaba que una caída masiva en la población de ciervos (de 286,000 en la década de 1980 a alrededor de 70,000 en 2014) podría estar relacionada con el uso del herbicida por parte de la industria forestal para matar la vegetación que compite con los árboles de madera blanda. cosecha.

Eventualmente renunció al departamento y hizo públicas sus opiniones, provocando la ira de JD Irving Ltd., que calificó a Cumberland de "irresponsable" en una carta abierta en su sitio web que desde entonces se eliminó pero aún se puede acceder a través de WayBack Machine.

El imperio de Irving ejerce un poder inmenso en New Brunswick; Las tiendas propiedad de Irving se ubican en esquinas clave en muchos pueblos y ciudades. En Saint John, aproximadamente a una hora al sur de Fredericton, la empresa opera la refinería de petróleo más grande de Canadá. A lo largo de la provincia, las ferreterías, empresas de camiones, empresas de construcción y más operan bajo diferentes nombres como empresas propiedad de Irving. JD Irving Ltd. es el mayor propietario privado de bosques y productos madereros y arrienda tierras al gobierno provincial.

El uso de glifosato se está eliminando gradualmente en Europa, lo que prohibirá el producto a partir de diciembre. Sin embargo, el gobierno federal de Canadá continúa aprobando su uso, más recientemente en enero de 2019, una decisión que el Tribunal Federal de Apelaciones dictaminó que debe justificarse aún más.

En 2018, la preocupación internacional por el glifosato se disparó cuando un jardinero de EE. UU. que trabajaba con el producto ganó una demanda contra Monsanto después de que sus médicos testificaran que el producto probablemente le causó un cáncer terminal. El veredicto sacó a la luz documentos de Monsanto nunca antes vistos, que según el juez demostraban que la empresa sabía que sus productos eran "peligrosos".

Los documentos también mostraron que Monsanto se acercó a los científicos y les proporcionó artículos escritos por fantasmas para que los publicaran, que minimizaban los daños del glifosato y su clasificación como cancerígeno. La compañía también contactó a profesores canadienses para que ayudaran a disipar las preocupaciones sobre el producto. Específicamente, en 2016, Monsanto contactó al profesor de la Universidad de Guelph, Len Ritter, un defensor del glifosato.

"Len confirmó que ha sido contratado por la provincia de New Brunswick y la Agencia de Salud Pública de Ontario, entre otros, para ayudar con su revisión de los hallazgos de la IARC [OMS] sobre el glifosato", dice parte de un correo electrónico de Monsanto.

"Si bien Len no quiere trabajar con nosotros directamente, parece que está entregando las interpretaciones y los mensajes que nos gustaría haber presentado sobre este tema".

Ritter figuraba como experto científico en New Brunswick cuando el gobierno provincial, NRCan y JD Irving Ltd. y otros grupos forestales iniciaron forestinfo.ca, un sitio diseñado para disipar los "mitos" sobre el glifosato en 2015. Aunque forestinfo.ca actualmente está inactivo , una página archivada capturada por WayBack Machine muestra una sección de "Mitos y realidades" que derriba las críticas comunes sobre el glifosato.

Junto con forestinfo.ca, NRCan y el gobierno de New Brunswick también organizaron una serie de charlas en el Atlántico canadiense sobre el glifosato, lo que provocó la última controversia de Cumberland con el herbicida.

Seis meses antes de que lo despidieran, Cumberland se enteró de que una de las charlas sobre el glifosato se llevaría a cabo en el Teatro KC Irving de la universidad, que lleva el nombre del fundador del imperio Irving. Las presentaciones minimizaron los daños asociados con el herbicida e incluyeron diapositivas de PowerPoint de científicos de NRCan que decían, por ejemplo: "El glifosato presenta un riesgo mínimo de efectos nocivos directos en la vida silvestre".

Cumberland objetó las presentaciones y así lo dijo en una carta a Van Lantz, decano de la Facultad de Silvicultura y Gestión Ambiental de la Universidad de New Brunswick, a quien conocía de sus días como estudiante en la escuela. En una entrevista, Cumberland dijo que le escribió a Lantz porque lo consideraba "bastante sensato" y pensó que podría escuchar sus preocupaciones sobre el evento del glifosato programado para finales de ese mes.

Cumberland escribió que estaba preocupado por el "intercambio selectivo" que se llevaría a cabo y argumentó que el seminario necesitaba una gama más amplia de voces.

Los documentos obtenidos a través de solicitudes de acceso a la información muestran que Lantz reenvió el correo electrónico a otros miembros de la junta de la universidad, junto con científicos y personal de NRCan. El Observador Nacional de Canadá contactó a Lantz sobre el correo electrónico, pero no recibió respuesta. Ritter (mencionado en los documentos de Monsanto) también fue copiado y aparece en los documentos de acceso a la información varias veces.

En el mismo correo electrónico, Lantz les dijo a los científicos de NRCan que le diría a Cumberland "algunos de los objetivos declarados del seminario son discutir las necesidades de investigación e identificar futuros temas de discusión, y que él es bienvenido a participar en la discusión".

La carta de Cumberland provocó una oleada de correos electrónicos entre numerosos empleados de NRCan, la universidad y la industria forestal. Criticaron sus puntos de vista sobre el glifosato y cuestionaron su desempeño académico como científico, señalando que solo había publicado dos artículos.

Cumberland también compartió sus preocupaciones sobre la presentación pendiente en una carta similar al personal y los estudiantes de la universidad, afirmando que le preocupaba que los estudiantes tuvieran una perspectiva limitada a favor del glifosato.

"En lugar de simplemente aceptar las opiniones que se compartirán en este foro como la última palabra sobre este tema, podría ser más equilibrado y prudente advertirle que existe una perspectiva completamente diferente sostenida por científicos y profesionales muy calificados y condecorados, tanto aquí en NB y en la comunidad de investigación en general, pero hasta la fecha, no se les ha brindado la oportunidad de presentar su investigación u opiniones", decía la carta.

Peter Fullarton, empleado de NRCan y representante de la junta en la universidad, respondió un correo electrónico a Tim Marshall, el director de la universidad, desmenuzando la carta de Cumberland.

"Nuestros investigadores son profesionales y están sujetos a los más altos niveles de rigor científico. Que uno de sus empleados intente influir en sus estudiantes y en otros para que no confíen o respeten el profesionalismo o la independencia de los científicos investigadores federales es muy preocupante", se lee en parte del comunicado. intercambio.

"Rod se refiere a su trabajo como 'opiniones'... sin embargo, en su nota, deja muy clara su opinión. Estaría más que feliz de reunirme con usted y discutir este tema".

En otro, un partido cuyo nombre fue redactado escribió para decir que Cumberland "no debería socavar a los científicos federales". Esa nota fue enviada por copia a Derek MacFarlane de NRCan, quien respondió: "Investigaremos esto" y, en un mensaje posterior, "Definitivamente necesitamos plantear esto con (el jefe de Cumberland) Tim Marshall".

Algunos correos electrónicos en la cadena son para o desde "JDI": en la parte inferior de un correo electrónico de Fullarton, una notificación de alerta de correo electrónico externo muestra que el mensaje se envió a la empresa de Irving. La respuesta de la empresa está redactada.

Unos meses después, en junio de 2019, Cumberland fue despedido.

Su carta de terminación enumeró numerosas razones para la mudanza, incluida su conducta hacia los estudiantes, y lo acusó de "socavar el contenido del seminario sobre la ciencia del manejo de la vegetación y desalentar activamente a los estudiantes de asistir al seminario, a pesar de que el seminario fue examinado y aprobado por el MCFT". En viñetas, dice que también hizo comentarios inapropiados, impidió que los estudiantes asistieran a clase si llegaban tarde y adelantó el reloj para que los estudiantes parecieran llegar tarde cuando no lo hacían.

El lado de la historia de Cumberland contó con el apoyo de sus colegas. Poco después de su despido, Gerald Redmond, un ex director de la universidad que era profesor en ese momento, también fue despedido. Redmond criticó públicamente el despido de Cumberland y le dijo a CBC que pensaba que sus puntos de vista sobre el glifosato eran probablemente la "verdadera razón" de su despido.

Tanto la universidad como JD Irving Ltd. no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios. NRCan dijo: "La persona en cuestión trabajaba en el Colegio Marítimo de Tecnología Forestal (MCFT), cualquier comentario sobre su despido sería mejor dirigido al colegio".

En cuanto a Cumberland, está en contra de todo Irving y el glifosato como siempre, y dijo que lo seguirá siendo independientemente del resultado del juicio. Se niega a cargar gasolina en una estación de Irving oa comprar madera en una ferretería de Irving.

"Soy un hombre de fe. Y Él nos ha cuidado hasta ahora. Y no nos va a defraudar ahora", dijo.

"Como sea que se desarrolle, se desarrollará".