Misfits Market, alimentos imperfectos y la batalla contra el desperdicio de alimentos

Ambos supermercados en línea entregan productos recuperados. ¿Qué tan buenos son los ahorros para el planeta y su presupuesto?

Puede que te sorprenda saber esto, pero las zanahorias pequeñas son una farsa. En lugar de ser arrancados del jardín de la madre naturaleza en la cúspide de la perfección preadolescente, la mayoría de los "bebés" son en realidad el resultado de una misión de salvamento. Su llegada se remonta a mediados de la década de 1980, cuando Bunny-Luv, uno de los productores de zanahorias más grandes de California, fue viendo que el 70 por ciento de su cosecha de zanahorias no llega a la tienda de comestibles. Cada día, unas 400 toneladas de productos agrícolas eran demasiado grandes, deformes o dañados para caber uniformemente en envases aptos para supermercados. Una parte de los desechos se convirtió en alimento para animales, algunos se exprimieron, otros se procesaron y se combinaron con guisantes destinados a la sección de congelados. Y algunos fueron tirados.

Luego, el propietario de Bunny-Luv, Mike Yurosek, tuvo una inspiración: usando un pelador de papas, un cuchillo y algunas pruebas y errores, el "padre de las zanahorias pequeñas" transformó las verduras destinadas a la pila de abono en crocante oro anaranjado.

Décadas más tarde, las zanahorias baby constituyen el 54 por ciento de las ventas de zanahorias en EE. UU. Y hoy en día, más vendedores de alimentos están intentando llevar a cabo esa maniobra de basura a tesoro, o algo parecido.

Los programas de agricultura apoyada por pequeñas comunidades (CSA) y las grandes empresas que cotizan en bolsa han surgido con el objetivo de comercializar productos imperfectos. Por lo general, las empresas afirman ofrecer productos de calidad superior, ser más sostenibles desde el punto de vista ambiental y ofrecer un mejor valor que los proveedores tradicionales.

Misfits Markets, con sede en Nueva Jersey, es una de esas empresas. El servicio de abarrotes en línea, que compra y revende productos que las tiendas de abarrotes convencionales rechazan por no cumplir con los estándares cosméticos, dice que sus clientes ahorran hasta un 50 por ciento en frutas y verduras. Misfits, que comenzó con cuatro empleados en 2018, recaudó $ 200 millones de inversores en 2021 y, para fines de año, tenía una valoración de $ 2 mil millones.

Imperfect Foods, con sede en California, tiene un modelo comercial similar. Imperfect Foods, fundada en 2015 y que ahora cuenta con unos 400 000 clientes, afirma haber recuperado más de 116 millones de libras de alimentos que habrían terminado en la basura. Dice que su "infraestructura de la granja al refrigerador abarca todas las imperfecciones cosméticas como manchas o tamaños irregulares para un mundo menos derrochador".

Misfits Market e Imperfect Foods ahora operan en 44 y 40 estados respectivamente. Si bien son los jugadores más importantes, tienen una sana competencia de compañías similares pero más pequeñas, incluidas Perfectly Imperfect Produce con sede en Ohio y Hungry Harvest de Carolina del Norte.

Los expertos sostienen que el desperdicio de alimentos tiene solución. En casi cada paso del viaje desde el campo hasta la mesa, hay oportunidades para reducirlo, dicen. Y lograr que los consumidores acepten más los productos menos que perfectos podría ser parte de eso.

Pero, ¿qué tan efectivas son Imperfect Foods, Misfit Markets y compañías similares en la lucha contra el desperdicio de alimentos? ¿Y cumplen su promesa de ofrecer buenos productos a un buen precio? Para averiguarlo, elegí una pelea de comida entre Misfits Market e Imperfect Foods y mi supermercado local, para ver si las frutas y verduras realmente son tan feas y las ofertas realmente tan dulces.

El problema que estas empresas pretenden abordar es grande: mientras que más de 38 millones de personas en los EE. UU. viven en hogares con inseguridad alimentaria, los estadounidenses en general desperdician más de un tercio de nuestro suministro de alimentos. La mitad de ese desperdicio ocurre en la etapa de consumo en los hogares o en los restaurantes, pero cada año se tiran 10,1 millones de toneladas de alimentos en las granjas. Las frutas y verduras representan la mayor parte de lo que se tira.

En 2015, el Departamento de Agricultura y la Agencia de Protección Ambiental anunciaron el primer objetivo nacional para abordar el desperdicio de alimentos. Entre otros enfoques, las agencias facilitaron y hicieron más rentable para los productores la donación de frutas y verduras excedentes a comedores populares, bancos de alimentos y refugios para personas sin hogar, entre otros enfoques. El objetivo es reducir el desperdicio de alimentos a la mitad para 2030.

Pero hacer que los compradores de los supermercados pierdan el desdén por las frutas y verduras imperfectas es otra parte importante de la solución, dice Nina Sevilla, defensora del programa en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. Ella dice que deberíamos "normalizar" el consumo de alimentos comestibles que no necesariamente parecen estar listos para su primer plano.

El fundador y director ejecutivo de Misfits Market, Abhi Ramesh, y sus inversores están apostando a que los consumidores están preparados para hacer ese ajuste. Pero para tener éxito tienen que superar años de expectativas arraigadas de los consumidores.

"Los consumidores han sido condicionados, hasta cierto punto, a buscar este producto realmente excelente", dice Joe Watson, ex director de productos de Rouses Markets, una cadena de supermercados en tres estados del sur, y ahora vicepresidente de Produce Marketing. Asociación, una organización comercial. Explica que, si bien el USDA establece ciertos estándares, los minoristas a menudo "aplican otro nivel de criterio que desean para su producto".

Toma pimientos dulces. El USDA les asigna uno de tres grados: Fancy, US No. 1 o US No. 2, según criterios como el tamaño y qué tan bien formados están. Independientemente del grado, los pimientos también deben estar libres de descomposición y daños por granizo, quemaduras solares, enfermedades, insectos y otras causas.

Pero para diferenciarse de sus competidores, los tenderos pueden aplicar requisitos adicionales. Uno común para los pimientos: que tienen cuatro lóbulos, por lo que pueden pararse de forma independiente en los mostradores de la cocina. Watson, el exdirector de producción, señala que en algunas tiendas los pimientos eran tan uniformes que "día tras día, los clientes podían acercarse con los ojos cerrados y elegir uno" y saber exactamente cómo se vería.

Otros han intentado, y fracasado, intentar vender productos imperfectos.

En 2016, Whole Foods Market, Walmart, HyVee y Associated Food Stores, entre otros, comenzaron a vender algunas frutas y verduras deformes. Muchos de los minoristas crearon exhibiciones en sus secciones de productos para explicar por qué las selecciones no estaban listas para la fotografía y los precios eran tan buenos. Una encuesta de Harris de ese año encontró que el 62 por ciento de las personas encuestadas dijeron que estarían algo dispuestas a comer "productos feos" que supieran igual que los productos no deformes.

Pero después de esa ola inicial de entusiasmo, los tenderos comenzaron a perder interés. Eso se debe a que, después de pasar años comercializando productos de apariencia perfecta, la reeducación de los consumidores no valió la pena, dicen los observadores de la industria.

Pronto, casi todos los mercados tiraron la toalla o encontraron otras formas de utilizar productos deformes. Whole Foods Market, por ejemplo, utiliza productos de aspecto extraño en sus comidas preparadas y estaciones de batidos.

Sin embargo, muchos consumidores (58 por ciento, en una encuesta de 2021) continuaron diciendo que optarían por productos imperfectos si se ofrecieran con descuento.

Ingrese a los vendedores en línea, que han continuado donde lo dejaron los tenderos. Si bien cada punto de venta hace que las frutas y verduras deformes sean la pieza central de sus ofertas, difieren un poco. Perfectly Imperfect, uno de los jugadores más pequeños, por ejemplo, permite a los clientes seleccionar el tamaño, la frecuencia y el contenido de su pedido, lo que les permite elegir cajas con nombres como Soup Lovers, Organic Mix y Salad Bar. En Hungry Harvest, los compradores pueden seleccionar una caja de cosecha seleccionada de productos orgánicos o convencionales o personalizar una propia.

Tanto Misfits Market como Imperfect Foods obtienen sus productos de productores que cultivan frutas y verduras convencionales y orgánicas. Misfits trabaja con unos 100 productores de frutas y verduras durante todo el año. Imperfect Foods no divide específicamente a los productores de alimentos, pero tiene una lista de 1200 agricultores, productores y proveedores de alimentos en todo el país.

¿Cómo se acumulan? Para averiguarlo, comparé las ofertas de Misfits Market e Imperfect Foods, que entregan en mi vecindario de Brooklyn, NY, con mi supermercado local Stop & Shop.

Empecé con Imperfect Foods. Hay dos caminos básicos para navegar por su sitio web. Una es comprar a través de su lista de artículos disponibles como lo haría en cualquier tienda en línea. La otra es dejar que la empresa haga la elección por usted, en función de una prueba rápida de su situación y preferencias. Intrigado, opté por ese enfoque.

Me preguntaron para cuántos adultos, niños y mascotas estaba comprando, y me preguntaron sobre mis preferencias alimentarias: ¿convencionales u orgánicas? ¿Vegano, a base de plantas o "¿Me lo como todo?" (Tenga en cuenta que Imperfect y Misfits también venden alimentos que no son productos agrícolas, como carnes, productos lácteos y artículos de despensa, pero solo las frutas y las verduras son de algún modo inadaptados).

Teniendo en cuenta mis respuestas, la gente de Imperfect prellenó mi carrito con 12 artículos, incluidos nueve tipos de vegetales y tres artículos que no son productos agrícolas. Una vez que se seleccionó la comida, se me dio la oportunidad de eliminar los artículos que no quería y agregar más que sí, asegurándome de mantenerme en o por encima del mínimo de $30 necesario para completar el pedido.

Foto: Brian Vines/Consumer Reports Foto: Brian Vines/Consumer Reports

Entonces, al final, mi pedido fue menos caja misteriosa, más carrito de compras curado. Al igual que con las citas en línea, tenía una idea de lo que se avecinaba, pero necesitaba reservarme el juicio hasta que le di la mano a un aguacate Haas.

Misfits Market solo tiene una opción, ya que descontinuó su modelo de caja misteriosa después de descubrir que la mayoría de los clientes preferían elegir su propia comida. De hecho, muchas personas que optaron por la caja misteriosa terminaron tirando los alimentos sorpresa que aparecían en su puerta, dice la compañía, lo que contribuyó al problema del desperdicio de alimentos, pero no lo solucionó.

En cambio, eres libre de recorrer los pasillos digitales de Misfit construyendo tu recorrido de comestibles. Durante una ventana de compras de tres días, puede agregar o eliminar artículos. Una vez que sus compras superan el pedido mínimo de $30, recibe una confirmación automática.

Usé el envío de Imperfect Foods para crear la lista de compras para mi pedido de Misfits. También usé esa lista cuando compré en mi Stop & Shop local en Brooklyn.

Foto: Brian Vines/Consumer Reports Foto: Brian Vines/Consumer Reports

Tres días después de hacer mi pedido Imperfecto, desempaqué una variedad de verduras: una cabeza de apio, un manojo de cebollas verdes y otra de espárragos, una bolsa pequeña de zanahorias y dos de aguacates, coronas de brócoli, cabezas de ajo, batatas , y pimientos rojos. (Los tres artículos no agrícolas en mi pedido eran un paquete de hummus de camote de etiqueta privada de Imperfect, una botella de 40 onzas de leche de cebada sin azúcar Take Two y cuatro botes pequeños de puré de aguacate Goods Food).

La caja de productos seleccionados no me dejó sin aliento, pero me prometieron vegetales imperfectos, no un pony. Mi primera impresión fue que nada tenía una forma extraña o lo que yo consideraría "imperfecto", sin hematomas, picaduras o rarezas dignas de Instagram. En general, quedé bastante satisfecho con la selección y la calidad de los productos.

Para mi pedido Misfits, reproduje todas las verduras que venían con mi pedido Imperfect, además de algunos otros artículos que no son productos agrícolas para superar el tamaño mínimo del pedido. Y cuando llegaron los inadaptados, una vez más me quedé preguntándome qué tenía de imperfecta esta comida.

Aquí está mi evaluación final.

Calidad y sabor : Entre los dos, no pude ver ningún ganador obvio en la calidad o el sabor del producto. Incluso cuando comparé los artículos supuestamente menos extravagantes que seleccioné en el supermercado, sería difícil discernir qué batata, espárragos o cebolla verde provenían de qué fuente.

Costo:También hubo muy poca diferencia en términos de costo: $21.43 por el producto de Misfits, $23.62 por la misma mezcla en Imperfect Foods y $23.40 en mi Stop & Shop local.

Entrega: Los dos servicios en línea cobraron por la entrega, pero nuevamente las diferencias no fueron enormes: $5.50 en Misfits vs. $4.99 en Imperfect Foods. Sí, los costos de entrega son un gasto que no tienes al comprar comida en el supermercado, pero la conveniencia puede valer la pena para algunas personas, especialmente para aquellas que no viven cerca de un supermercado.

El mayor inconveniente: Tener que pedir más comida de la que podrías querer para llegar al mínimo de $30. Pero es posible que pueda compensar eso haciendo un pedido con los vecinos.

La mayor ventaja:Además de la conveniencia, podrías estar ayudando a limitar el desperdicio de alimentos al comer cosas que de otro modo se irían a la basura.

En general : Después de considerar los costos, la calidad de la experiencia y la calidad de los productos, lo llamo empate. Si usa o no uno de estos servicios es realmente una cuestión de su gusto individual, nivel de acceso a Internet o productos frescos y actitud sobre la sostenibilidad.

Me imagino que alguien podría ser más granular en su análisis al comparar el empaque, la huella de carbono y las prácticas laborales y agrícolas de los proveedores, sin mencionar la estética y el sabor, antes de tomar una decisión sobre el origen de su próximo pimiento.

Pero para mí, por mucho que disfruto exprimiendo mis propios melones y seleccionando los productos en persona, ahora que he roto el sello, estaría abierto a una fea entrega de comida en mi puerta de vez en cuando.

viñas brian

Soy un periodista con un sano sentido de la indignación y una pasión por amplificar las voces de aquellos que con demasiada frecuencia son ignorados. Trabajé detrás de escena en CNN, como editora gerente en televisión comunitaria y como corresponsal principal en BRIC-TV, donde formé parte de un equipo ganador del Premio Emmy dedicado a la justicia social. En CR, exploro las desigualdades del mercado para eliminar las barreras entre los consumidores y los bienes y servicios que buscan.